美國汽車重鎮底特律由於負債逾180億美元而申請破產保護,成為美國歷來申請破產保護的最大城市,如破產保護申請獲批,底特律市政資產將會變賣以清償債務。底特律位於美國中西部密歇根州,是美國3大汽車製造商所在地,不過近年汽車業萎縮導致人口外流,加上企業撤離底特律,令當地財政狀況日益惡化。
談及地方債問題,並非美國獨有,中國現時都備受地方債問題困擾,讀者何先生擔心中國經濟情況,問筆者是否認為內地地方債問題會爆煲。在2010年,國家審計署數據顯示,中國地方政府債務已達10.7萬億元人民幣,市場估計去年底地方債規模達19萬億元人民幣,相當於中國GDP的38%。截至去年底,內地36個地方政府債務餘額達3.85萬億元人民幣,可想而之,部分地方政府的負債規模相信會較底特律還要多,那麼會否有內地城市走上底特律的破產之路呢?
事實上,中國及美國的地方債問題有不少根本性的區別,例如底特律負債主要來自福利負擔,包括養老金、醫療開支、失業援助等壓力,而內地的地方債問題,不少是來自GDP增長的壓力,因此地方政府大興土木增加固定資產開支。另一方面,內地中央和地方政府實行分稅制,即使地方政府出現大規模債務,中央政府都會買單,令地方政府宛如成為了無限責任公司,但同時令地方債問題亦日益惡化。
近日國務院要求審計署對地方債務進行審計,相信是中國政府希望掌握清楚地方債的具體規模再對症下藥。另外,習李政府上場後,並沒有放鬆貨幣政策刺激經濟,相信亦有助迫使地方債問題浮面。中央政府以社會穩定為大前題,筆者相信中國不容易出現城市申請破產,但這並不代表地方債務問題不讓人憂慮。
底特律申請破產保護的另一個教訓,是城市不應依賴單一產業,底特律過分依賴汽車產業,產業單一的工業城鎮相對封閉獨立,僱用大量學歷較低的工人就業,一旦產業萎縮或式微,無法支撐城市經濟發展。內地正步向經濟轉型,更為著重GDP增長的質素,因此應鼓勵地方政府發展多元化產業。此外,國務院常務會議近期提到部署加強城市基礎設施建設6個方向,包括完善供水設施,節能環保產業及公共交通系統建設等,當中提到引入民間資本參與,相信有助紓緩地方債務問題。