一連串事態發展，令美國消費者如坐針氈：油價在今年6月中至9月下旬飆升接近40%；聯儲局繼續保持緊縮的財政立場，美國國債收益率再創周期新高，進而推高美元滙價；7月底，股市在沉重沽壓下轉弱。以上情況突顯多個問題，其中包括支撐經濟的核心支柱是否開始出現裂縫。
自去年聯儲局開始其進取的加息周期以來，由於製造業和房地產等領域出現明顯乏力，消費者便成為經濟前行的力量與復原力來源。儘管消費者的信心和情緒顯著轉差，但其消費意願和能力依然不減。
從對未來看法尋衰退訊號
美國諮商會（Conference Board）的消費者信心指數，仍未收復疫情期間的跌幅。事實上，從2021年高位的累計下跌幅度，與過往經濟衰退時相約。由於勞動力市場仍然向好，過去一年情況相對略為保持穩定；但要注意的是，消費者信心指數受勞動力市場的影響較大，而受通脹的影響較小。這是其中一項最早陷入衰退水平的指標，足以佐證我們的「滾動式衰退」觀點。
投資者可能會對消費者信心下降感到大惑不解，並認為消費者信心指數作為前瞻性經濟指標的作用「失靈」，理由是廣泛經濟衰退尚未發生。然而，讀者不妨留意消費者信心指數的「期望」與「現狀」之差異，前者反映消費者對未來的感受，而後者是反映他們當前的情緒。當兩者差距到達低位（亦即現時的情況），則往往預示經濟衰退來臨。然而，這並非代表目前經濟已陷入衰退，而差距迅速擴闊則是經濟衰退已經降臨的訊號。
我們亦應該加倍關注消費者對商業環境惡化的預期。消費者信心指數顯示，預計未來6個月經濟惡化的受訪者比例，再次高於預計經濟改善的受訪者比例。我們認為目前的問題，在短期內不會得到真正解決，因為貨幣政策、通脹走向、勞動力市場裂縫等，均充滿不確定性。
企業資本支出填補不足
根據消費者信心指數，勞動力市場裂縫正在擴大。從指數的勞動力差異（表示職位泛濫的消費者比例，減去表示求職不易的消費者之比例）來看，情況似乎開始惡化。
美國經濟分析局公布2013至2023年的GDP/GDI修訂數字，顯示雖然收入上升，但儲蓄率和支出均向下調整，反映消費力減弱。過往儲蓄率大幅下跌，均代表新一年的升幅較之前預計更快。我們可以推斷，目前儲蓄率處於負數的低收入階層，正在承受愈來愈大的壓力。
上述調整的一大因素是，今年第二季GDP消費支出大幅減少。現時支出增長率只達到最初公布1.7%的一半。然而，商業支出上調，抵消了消費支出增幅減少的影響，並符合我們認為資本支出可能取代GDP若干消費支出「份額」的長期觀點。
消費者信心惡化是我們最初提出滾動式衰退的核心論點。雖然相關指標有若干企穩甚至是復甦的跡象，但勞動力市場出現更多裂痕，加上貨幣政策收緊，以及經濟增長放緩，有機會阻礙復甦進程。
期待信心恢復撐起經濟
由於經濟的個別重點範疇（包括製造業、住屋和各類消費商品），均出現硬着陸情況，所以不再適合採用傳統的軟着陸論述。從經濟角度看，我們仍然認為，最理想的發展是復甦持續，抵消尚未受挫領域即將出現的疲弱環境。
嘉信理財高級投資研究専員Kevin Gordon，對此文也有貢獻。
Liz Ann Sonders
