新興市場(Emerging Markets)這個詞彙在上世紀80年代出現，這詞彙的出現亦代表了一個新的投資概念興起。然而30年過去，一些過去廣受投資者歡迎的新興市場如「金磚四國」，已變得不再新鮮，加上這些市場與歐美主要股票市場的相關性亦變得非常高，很難為投資者帶來額外回報。這改變令不怕風險只尋找市場機遇的投資者，開始將目標轉向回報率更高，相應的投資風險也可能更高的前緣市場(Frontier Markets)。
前緣市場覆蓋不同地區
「前緣市場」這詞彙由國際金融公司(IFC)於1992年提出，與較為成熟的新興市場相比，前緣市場是更小型、較不發達及較難到達，亦可能承受較大的政治及經濟不穩定。目前被MSCI定義為前緣市場的國家共有33個，其中被納入前緣市場指數的共有24個國家的股市，包括亞洲國家如越南、斯里蘭卡，東歐國家如烏克蘭、克羅地亞、羅馬尼亞，非洲國家摩洛哥、肯尼亞，美洲國家阿根廷、千里達，以及中東地區包括約旦、阿曼等國。
截至2014年8月8日，MSCI前緣市場指數年初至今表現已上升18.99%，同期MSCI新興市場指數增長只有4.27%，表現形成鮮明對比。
主權基金也涉足
除了較高的潛在回報外，相關性低亦是投資前緣市場的重要原因。在新興市場持續增長，與環球經濟的聯繫日趨緊密下，新興市場已成為了成熟市場投資者的冒險工具，走勢也愈來愈受成熟市場影響。而前緣市場的股票和債券較少為外國投資者涉足，也就較少受熱錢帶來的波動。另外，新興市場指數往往由一堆大型股組成，涵蓋的行業也往往限於能源、銀行、電訊、礦產等，而這些行業受全球宏觀經濟形勢的影響，遠大於本國經濟實際發展。相比之下，前緣市場的經濟一般以本地公司為主，而此類公司的規模較小，業務以消費類或者輕工業等與本國經濟關聯密切的產業為主，直接靠內需獲利，受環球經濟周期的影響亦較低，這有助已持有「新興市場」股票、基金的投資者分散投資，以降低投資組合的波動性，提高風險回報。
正由於高回報率和低相關性這些重要元素，前緣市場近年開始受到機構投資者注意。2012年，全球最大主權基金、坐擁8800億美元資產的挪威財富基金，宣布將投資領域擴大至前緣市場。一向作風穩健的主權基金亦選擇投資前緣市場，這個新興的另類投資選擇實在值得投資者留意。
投資風險方面，國內政治不穩、缺乏完善法規和流通性低是投資前緣市場的主要風險。由於屬於前緣市場的國家一般經濟較封閉及規模較小，國家經濟發展容易受政策改變。此外，前緣市場的法規通常有欠健全，貪污受賄和虛假帳目等形形色色的問題普遍存在。基於這些問題，普遍投資者對前緣市場的興趣不大，因此股市規模小容易受操控，公司股票的交投頗低，任何錯價情況亦未必能立即糾正。如此一來，即使公司股票基本因素強勁，但可能回報會被壓低。
有不同的投資工具選擇
被動管理的MSCI前緣市場ETF(在美國上市)是一種既便宜而又能涉足這投資領域的選擇之一。另外，目前香港有小數投資前緣市場的主動管理基金可供投資者選擇，基金經理一般會選擇「由下至上」(Bottom-up)的方法挑選個股，即首先根據各種篩選指標對公司和股票進行選擇，再將公司的成長發展放到未來本國經濟，甚至全球經濟的宏觀環境中去考慮。
例如，近年局勢動盪的埃及或者烏克蘭，這些國家的相關新聞可能很驚人，但基金經理正正從這些國家中尋找蓬勃發展的本地公司，把握別人看不到的機遇賺取回報。基金通過投資組合形式，對各個不同國家和行業進行投資，可以更有效地分散投資，降低政治、法規及流動性風險，令基金投資者從中受惠。
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吳煒龍
