美國經濟於2022年底持續增長，而2023年開局亦似乎表現穩健。經濟學家正開始推翻或取消僅在數星期前才作出的美國經濟衰退預期。
美國矽谷銀行（Silicon Valley Bank，SVB）破產令局勢變得更加複雜，以致環球金融狀況收緊，投資者亦因此變得更加謹慎。我們認為經濟增長將因此受壓，但現階段似乎還不足以引發更廣泛的信貸收緊和經濟衰退。
整體經濟未現裁員潮
我們已抱持一段時間的觀點是：過去一年因能源價格、工資及利息成本上漲所帶來的經濟衝擊，將削弱需求，並將導致私營企業收緊開支，而部分跡象已在科技等行業浮現。
科技業在經過疫情期間的迅速擴張過後，一直在裁員。縱使如此，我們發現整體經濟並未出現裁員潮，失業率亦依然處於近歷史低位而無大幅上升。企業仍在彙報勞動人口短缺問題，空缺職位亦相當充裕。比例上，每一位待業人員便有近兩個職位空缺。就業市場並沒有像預期般受到衝擊。
企業轉嫁成本維持邊際利潤
能夠將上漲成本轉至價格之上的企業，顯然仍有定價能力。因此，它們的邊際利潤仍未真正受壓。在此環境下，企業並無重組及裁員的財務壓力，但由於成本已經轉嫁至消費物價上，因此，通脹仍是一個問題。如此看來，足以抵受更高物價的強勁需求，是經濟增長、通脹及企業盈利能夠維持強韌的原因。
通脹升溫顯然削弱了消費者的消費能力，而這亦正值生活成本危機被傳媒廣泛報道的時候。然而，美國於2022年的實際消費數字仍有所上升。細究之下，我們發現，需求並非由消費者當前的收入支持，而是消費者動用了他們的儲蓄。
消費將依靠收入增長
在2021年第四季至2022年第四季期間，實際個人可支配收入下跌了2.3%，但同期實際消費支出卻增加了1.9%，原因是家庭住戶儲蓄率從佔可支配收入的7.3%降至2.9%。家庭儲蓄減少，反映消費者動用了他們在疫情開支受限時所累積的資金。有鑑於此，我們認為消費穩健的根源在於，疫情期間未有動用的「過剩」儲蓄。這些儲蓄在國內生產總值中所佔比例最大，因此亦解釋了為何整體經濟表現強勁。
未來，我們預期過剩儲蓄的下降速度將與2022年相近，繼而令其後一年的家庭儲蓄率再度低於正常水平。因此，2023年的消費將完全取決於一切實際收入增長。雖然目前通脹率高達6%，並高於工資及薪金增長水平，但消費價格增長預料將於年內放緩。因此，我們認為影響將略為正面。福利、退休金及最低工資上升亦可帶來支持，但若失業率如預期攀升，相信2023年實際收入增長亦不會高於1%。
衰退或推遲出現
依我們的觀點來看，經濟所展現的韌性，在很大程度上是來自消費者和企業抵禦能源及工資衝擊的能力，但這並不等於貨幣政策已停止發揮作用。政策的作用通常會滯後較長時間才顯現，而利率由接近零迅速攀升至當前水平，意味實施緊縮政策的時間並不是太長。調升利率已令經濟放緩，但亦一如既往需要一段時間才能見效。
有鑑於此，我們認為經濟衰退只是推遲發生，而非完全避過。若消費需求如預期降溫，經濟衰退相信將於2023年下半年或稍後時間出現。其後，聯儲局將很可能放寬政策或轉變立場。
Keith Wade
