ESG投資近年來呈現了指數型成長。筆者認為，它的興起有深刻的社會政治原因。ESG投資是市場自發的、對過去半世紀全球經濟發展中日益積累的「市場失效」現象的一種糾錯機制。它試圖在政府干預最小化的前提下，鼓勵企業承擔更多社會責任，以應對日益嚴峻的氣候變化、環境污染、貧富差距等挑戰，降低技術快速變革可能帶來的安全隱患、倫理衝突及社會矛盾。ESG投資力圖把企業在追求利潤最大化過程中造成的「外部性」，盡可能「內部化」為企業成本，實質上是在重新定義企業與市場的邊界。
上世紀七十年代以來，全球興起了新一輪全球化、市場化與自由化的浪潮。中國也在1978年開啟了市場化導向的改革開放進程，帶來經濟實力迅速提升，人民生活水平大幅改善。與此同時，以訊息技術為主導，人類社會步入了新一輪技術革命與後工業化浪潮。過去半世紀，人類社會創造的物質財富很可能超過了之前數千年的總和，給全世界帶來巨大的福利改善。
然而，在這一進程中，市場失靈和監管缺失也導致各類風險、矛盾不斷積累。例如，為追求利潤最大化，企業在法律允許的範圍內無視生產與商業活動的外部性，對生態環境造成破壞；企業在生產經營中採用自動化技術，導致大量就業職位消失、貧富差距擴大；企業鼓勵員工過度工作競爭，導致員工身心健康受到損害；為搶佔市場，企業開發、行銷令人上癮的產品或服務，或通過低價行銷策略誘導過度消費（甚至浪費）；企業過度獲取、使用甚至交易客戶隱私訊息，或利用大數據影響、控制客戶的訊息獲取、價值取向、政治判斷等；一些高科技企業在缺乏監管的情況下開發、應用一些目前在倫理、安全等方面尚存爭議的技術和產品等等。
以上行為有的在法律允許範圍內，有的尚沒受明確的法律法規約束或監管，有的則因為對其所造成的傷害很難識別與鑑定，令監管者望而卻步。因此，在市場化導向及利潤驅動下，上述企業行為沒有受法律和監管約束。但它們產生的社會危害卻不容忽視。雖然這些危害短期內看似無足輕重，但如果放任自流、日積月累，相關風險和矛盾很可能變得不可逆轉或無法調和，甚至有可能釀成自然或人文災難。另一方面，如果政府強行介入，通過行政干預管制企業行為、防範風險積累，則有可能扭曲市場運行機制，扼殺企業創新的能力和積極性。
重新劃定企業與市場邊界
在這背景下，ESG投資誕生了。一批具有社會責任感的投資者，決定使用自己手中的資本，試圖通過「用腳投票」的市場機制，引導被投資企業採取自律行為。那些對環境不友好、不關心員工福利或公司治理混亂的企業，即使財務表現優異，ESG投資者也避而遠之；而那些主動保護環境、主動承擔社會責任、主動改善公司治理的企業，即使因此承擔額外成本或損失，ESG投資者也積極成為它們的股東。從經濟學意義上說，ESG投資者實際上是鼓勵企業盡可能把自身商業行為對環境、社會造成的外部性內部化，鼓勵企業主動重新劃定企業與市場的邊界，在新的企業邊界之內追求利潤最大化。
在這過程中，政府所扮演的角色僅限於要求企業對ESG相關要素作強制訊息披露，避免「有形之手」對市場運作直接干預，在不影響效率的前提下，促進社會公平和可持續發展。這是為什麼ESG投資愈益得到社會各界廣泛認可、支持和實踐。
孫明春
