經歷數年經濟波動後，債券投資者或終於迎來關鍵的轉折點。美國聯儲局主席鮑威爾在8月舉行的傑克遜霍爾經濟會議上宣布，「調整政策的時機已到」，暗示聯儲局將開始減息。對於債券投資者而言，這標誌着重要的轉折點，就像一場漫長艱辛的比賽終於進入最後一圈。然而，正如任何比賽一樣，衝過終點線並非終結，而是新挑戰的開始。債券投資者必須為這全新篇章作好準備，迎接即將來臨的機會及障礙。
鮑威爾在傑克遜霍爾會議上強調，聯儲局是時候轉變政策方向，因為實際利率現已轉為正數，通脹亦接近聯儲局的2%目標。
經濟亦開始反映疫前狀況。作為聯儲局關鍵指標的美國勞動市場已正常化，新增職位數目減少，職位空缺與失業人數比率回落至2017至2019年的水平，進一步支持聯儲局放寬貨幣立場的決定。但有一個問題仍待解答：隨着邁進新階段，債券投資者應汲取哪些教訓？
首先通脹是意想不到的對手。曾被認為已受控的通脹意外捲土重來，導致許多投資者措手不及。2021年通脹飆升由疫後經濟重啟所推動，並因俄羅斯入侵烏克蘭引起供應衝擊而加劇。情況令人清楚意識到，當需求大於供應時，通脹可能迅速重臨。
對於債券投資者而言，儘管利率處於下行軌道，但仍存在通脹風險。各國央行已從過去數年的通脹壓力汲取教訓，在未來或會更加謹慎。央行可能會避免長期將利率維持在過低水平，或推行大規模量化寬鬆。雖然通脹正在放緩，但仍可能構成挑戰。
第二，未來需應對債務高企的形勢。了解形勢是所有競賽的致勝關鍵。隨着債券投資者邁進低利率的新階段，應對政府債務高企的艱巨形勢將成為關鍵因素。公私營機構在疫情前的超低利率時代均能大舉借貸，而造成的影響卻通常相當有限。然而，面對當今利率較高的環境，償債成本已大幅增加。
美國聯邦債務佔國內生產總值的比例，在過去5年由104%增至120%，利息支付現在佔政府收入更大比例。這限制了財政靈活性，導使各國政府更難應對經濟挑戰或投資於經濟增長。隨着債券投資者進入新階段，他們現在必須考慮主權債務的可持續性，以及這些動態對長期回報的潛在影響，並評估哪些政府及行業能夠在未來數年負責任地管理其債務負擔。
第三，債券以穩健步伐引領市場。在整個市場動盪時期中，債券一直可靠地引領市場走勢，在波動市況下提供穩定及一致的表現。儘管受到大幅加息影響，債券及股票在2022年均錄得負回報，但優質政府及企業債券繼續可靠地為投資者分散風險。
在市場受壓的關鍵時刻，無論是2018年的加息周期、2020年疫情觸發市場急挫、2023年3月的「小型銀行」危機，還是較近期的美國經濟增長放緩，債券始終保持穩健，在股市波動時發揮其穩定市場的力量。
隨着債券投資者邁進全新階段，他們可繼續依賴債券，協助投資組合保持穩定，在不明朗的環境下提供急需的平衡作用。
債券投資者下一步應如何部署？過去5年，面對通脹飆升、債務上升及市場波動，債券投資者有如經歷了一場馬拉松比賽。隨着減息臨近，市場環境將出現轉變，帶來新的機遇及風險。投資者在這全新階段必須保持靈活，適應不斷變化的情況，管理通脹風險，並應對債務可持續性的複雜格局。透過運用過去挑戰中汲取的教訓，他們能夠在新起點上把握機遇。未來旅程需要毅力來應對，保持靈活及策略性部署的投資者將佔據優勢，在下個投資旅程實現理想成果。
Pierre Chartres
