在這篇文章中，筆者想探討一下能源市場的前景，尤其是未來油價的走勢。
近月中東局勢再起風雲，刺激油價回升，布蘭特期油一度衝上每桶110美元，紐約期油也徘徊在每桶105美元之上。第三季是傳統用油旺季，成為了今季油價高於次季的原因之一，再加上中國在今年7月的原油入口量按年上升17%，美國料亦有更強的需求。若然中國企業持續增加庫存量、美國經濟穩步復蘇，則可以估計下半年石油會錄得更強勁的需求。
與此同時，在供應方面，亦存在不少變數。利比亞的勞動市場不穩、來自尼日利亞的油盜猖獗、伊拉克關閉石油管道等，在多項不利因素夾擊下，令油價持續高企。不過第三季的煉油活動增加，將可補足一點供應。筆者預計在2014年的石油供應將會有可觀增長，有機會令未來12個月的油價受壓。
石油一直是交通工具的主要燃料，佔其消耗量差不多60%，至於餘下40%的用途，則集中在電力、石化及其他工業用途。筆者認為，長遠來說「黑金」的前景或未如理想。在已發展國家方面，在人口持續老化、汽車擁有率已達頂峰、交通工具的能源效益提高等因素下，石油的需求自2000年中以來一直下降。
市場有分析指，即使發達國家的需求下降，但來自新興市場的動力，也可以支撐全球對石油的需求。隨著新興市場人口日益增多、人均收入上升，愈來愈多消費者有能力購買汽車，尤其是來自中國及印度兩國十數億計的消費者，更被視作耗油的新動力，可以令油價維持在高水平。
能源效益政策減少用油
然而筆者認為，若單單以人均收入上升、人口增加推斷新興市場的耗油量，未必是最合適的方法。這是因為在上世紀的50年代和60年代，政府的環保意識不高，較少採取能源效益政策，因此並沒有限制汽車燃料的質素及效益。然而目前全球的新式汽車都須符合更高的能源標準，以提高燃油效率，換言之，現今的車輛較以往燃燒更少的汽油。
今年3月，中國政府就推出了更加嚴格的燃料標準，至2015年，中國汽車的平均燃料消耗量須降至6.9升/100公里，到2020年更須降至5升/100公里。花旗銀行的分析指，假設汽車的效率每年改善3%至4%、貨車的效率每年提升1.5%至2%，到2020年，中國每日的石油需求將能減低380萬桶。
汽車技術的變化，對石油消耗量可說是影響至鉅。引擎和汽車設計改良，提高了內燃機的效率。用以製造汽車的材料，使車身變得更輕但更堅固。電動車、混合動力車愈來愈流行，另外，以氫燃料電池或天然氣為動力的車輛也愈來愈受人注意。這些因素，都會減少石油消耗量。
美國發現了極為大量的頁岩氣，再加上非常規天然氣的開發，更令能源市場變天。由於供應充足，天然氣價格變得非常具吸引力，現在壓縮氣體或液化氣體已經開始取締石油，成為燃油泵本的機油。根據估計，美國目前約有20%的巴士及40％的新型垃圾車都已使用天然氣作為燃料。另外，天然氣也可以用於船隻、發電站、工業廠房和石化複合物等，用途非常廣泛。
天然氣成為石油替代品
國際能源機構(IEA)已經下調對全球石油需求的估計。在90年代末，國際能源機構認為於2020年全世界的石油需求將達到每日1.12億桶，而現在最新的數字則大減至每日約9700萬桶。花旗銀行估算，由於天然氣這種代用品愈來愈受到重視，未來7年內，石油需求的高峰將會少於9200萬桶，遠遠低於如今各大石油巨企的產量。
如果石油需求比預期平穩，油價又未有往上升，以極高成本開採石油的油公司將會受累。在一些貴價地段所開採的石油，成本可以達到每桶100美元，即是與目前的油價差不多，而問題是，目前石油巨擘在昂貴地段的開採愈來愈多。
經過多年開發，超級巨企如英國石油、埃克森美孚、蜆殼石油等，如今愈來愈依賴難以開採的油田。超級巨企現在每年花費1000億美元從事石油勘探和生產活動，他們的開採成本愈來愈高，但全球石油產量卻朝向下降的趨勢。
因此，筆者對於各大石油超級巨企的股價在過去數年以來一直牛皮，並不感到驚訝。以淨額基礎計算，他們並沒有產出更多的新成品油，而只是產出更多的天然氣。舉個例，目前蜆殼及埃克森美孚的天然氣產量，已佔其總產量逾五成。但是開發天然氣，需要興建昂貴的管道及液化廠，利潤較石油為低，拖累油企的盈利。
從長遠來看，由於能源市場的選擇愈來愈多，替代能源百花齊放，筆者很難對油價前景感到樂觀。美國發現極大量天然氣，從此不再成為能源淨輸入國，而且天然氣價格便宜，將會愈來愈受到消費者的歡迎。新興市場對於石油的長線需求，亦未必如一些人想像般樂觀，原因是政府日益重視環境保護，實施的能源效率政策，對油價而言是一大不利因素。
陳致強
