自去年夏天，美國聯備一直維持利率於近23年高位的5.25厘至5.5厘，及至上周才大舉減息半厘。
聯儲局主席鮑威爾指，減息反映政策取向的改變（recalibration）。鑑於近月美國經濟數據轉弱，當局認為就業下行的風險逐漸顯露，而通脹上升的風險則有所回落。鮑威爾明言當下勞工市場不是通脹壓力的根源，似乎不再擔心工資增長會帶動消費上升，繼而推高通脹。
減息後，投資者憧憬聯儲局繼續放寬貨幣政策，利率期貨價格反映市場預期今年底前，聯儲局或再減息0.75厘，明年底利率或降至3厘以下。考慮到上周聯儲局的最新預測，顯示今明兩年利率或分別降至4.4厘及3.4厘，市場的估計較當局的更為進取。
一直以來，聯儲局等主要央行根據經濟數據及其預測來制定貨幣政策。數據反映過去到現在經濟活動的軌跡，而預測則反映央行對未來經濟走向、各種風險對經濟影響的判斷。由於貨幣政策成效需時彰顯，央行遂綜合過去的數據與未來的預測，來訂定目前合適的利率水平。
現時聯儲局認為美國經濟勢頭不俗，估計未來數年可維持增長約2%，陷入衰退、即所謂「硬着陸」的機會不高，反而相信透過循序漸進的減息步伐，可以在通脹持續回落的同時，確保經濟強韌及勞工市場穩健，亦即達致所謂的「軟着陸」。這是市場及聯儲局對利率看法迥異的關鍵，也是前者對減息預期較進取而後者則較審慎的分別。
仔細一點看，不難看出不少聯儲局委員對未來減息態度小心翼翼。雖然總體上聯儲局預測今年底前利率或再降半厘至4.4厘，但在19位參與預測的委員當中，兩位認為今年減息行動或已告終，另外7位則相信在今年餘下的兩次議息會議上，只需再減息0.25厘。換言之，近半委員不認為未來每次會議均有減息需要。
當然，未來之事，無人可知，減息節奏是快或慢，隨着數據的演變，自有分曉，但眼下聯儲局較為確定的，一是減息周期已經展開，未來數年利率趨跌，二是疫後經濟變化已成，物價水平難免較以往為高，是故減息周期完結後，利率或依然高於疫前。聯儲局預計數年後利率或僅降至2.9厘，零息年代也許一去不返。
薛俊昇
