今年，市場對經濟衰退的恐懼持續升溫。通脹率以數十年來最快速度飆升，聯儲局已經開始了預計相當進取的加息周期，而全球供應鏈問題持續存在，加上俄烏戰爭導致大宗商品市場環境徹底改變，凡此種種均造成市場波動加劇，亦觸發投資者擔心經濟衰退即將來臨。
我們認為，經濟衰退風險較預期提前加劇。市況十分波動，消費者信心下降，加上收入增長受壓，均顯示經濟正在放緩。我們留意到美國國內生產總值（GDP）增長，自2020年第二季以來首次下跌，第一季的消費支出亦呈放緩趨勢。
連兩季收縮未必衰退
值得注意的是，美國經濟衰退的定義從來不是連續兩季GDP負增長；事實上，2001年的衰退只是單季GDP收縮，而1940年代中後期GDP曾經連續兩季收縮，但當時經濟並無衰退。因此，2022年第一季GDP收縮未必代表衰退開始。
美國國家經濟研究局（NBER）是決定美國經濟是否衰退的官方機構。NBER在判斷美國是否陷入經濟衰退時，主要着眼於四大因素，亦即美國經濟諮商局同步經濟指數（Coincident Economic Index）的4項指標，當中包括實質個人收入減去政府發放款項、非農就業、批發及零售額，以及工業生產。
傳媒經常將經濟衰退描繪成災難，但現實是每個經濟周期都會以衰退作為結束，從而消弭過剩現象，然後為新一輪周期的開始鋪路。然而，投資者不樂見衰退亦是人之常情，畢竟2020年的新冠病毒疫情及2007至2008年的全球金融危機，均對世界資產市場帶來衝擊，造成各種不同性質且持久的緊急狀況。
除非意想不到的外來事件在全球掀起另一輪衝擊，否則我們認為下一個出現的會是較為自然的經濟衰退，其表現是：聯儲局加息（有時較為進取）以遏止通脹及市場過熱、失業率上升、勞工市場疲弱、收入下降，以及整體增長放緩。
不妨分析領先經濟指標
在經濟周期的任何階段，特別是衰退即將來臨時，投資者不妨分析領先經濟指標，從而洞悉經濟走向。美國經濟諮商局的領先經濟指數（LEI）集合多個關鍵指標，可給投資者帶來啟示。然而，我們希望提醒投資者，指標的走勢與其實際水平同樣重要。投資者不應該分開觀察個別元素，特別是按水平計算的表現，往往不足以對轉捩點進行全面分析，即使是衰退前夕亦不例外。
雖然單一指標並非股票最終方向的唯一決定因素或預測基礎，但投資者應注意，短期來說，股市及經濟均面臨愈來愈大的上升阻力。財政和貨幣政策不再具有刺激性，世界各國繼續在利率上升和供應衝擊中掙扎，而不可避免的通脹擴大，正在明顯拖累收入增長及消費能力。
實際水平與走勢同重要
即使消費者信心下降，一眾問卷調查的結果亦偏向悲觀，但年初至今的消費者支出基本穩定，整體經濟按水平計算仍然穩固。然而，各大領先經濟指標的趨勢非常值得注視，特別是周期轉捩點臨近之時。換句話說，我們不厭其煩重申，在討論股市與經濟數據的關係時，市況「改善中」還是「惡化中」的重要性往往甚於單純的「好」與「壞」。
嘉信理財高級投資研究専員Kevin Gordon，對此文也有貢獻。
Liz Ann Sonders
