最近美國投資界討論得最多的是下半年通脹會否升溫。根據債息計算出來的數字，巿場現時預視的通脹率達2.4%，超過了聯儲局的2%目標。投資界名人如畢非德亦認為，看到各企業近月的加價潮，而消費巿場又似乎接受加價，通脹率將會上升。
極短期而言，稍高的通脹率並非不受歡迎。像S&P500指數成份股第一季的盈利上升速度，就比銷售額上升速度快了5倍，令這些企業的淨盈利率（盈利除以銷售）升至歷史新高。出現這個現象，原因自然是企業產品的漲價快過成本上漲。例如，原材料和上游產品的價格也許會和產品價格同步升跌，但是工資、租金，以及現代各種專業服務，都只會每年再議。
因此，就算非直接成本最終的上升幅度和產品漲價差不多，上升速度也會滯後，就變成了管理層的業績。上世紀七八十年代，就有不少企業靠這一招維持表面的盈利增長，但就犠牲了企業的長期健康，到最後演變成《華爾街》的大鱷收購潮，將一堆老化的企業收購重組，讓出空間給新一代競爭。
不少舊經濟行業表現佳
當地突然關注通脹，亦源於聯儲局的取態。聯儲局認為，在計入總統拜登的救巿方案後，美國仍然要到2023年才會完全吸收剩餘生產力，因此現階段放鬆銀根問題不大。但是今次經濟衰退極不正常，封關封城對部分行業打擊極大，但對其他行業卻影響甚少。
而且這亦非只有新舊經濟之爭。例如一樣是照顧飲食需要，餐飲業當然受壓，而送餐業就急速擴張。但是其實零食汽水生產商的生意亦有增長，甚至最近有當地電視台所做的調查，計算出疫情期間，零食佔了成年人每天卡路里攝取量的兩成多。在炒作新舊經濟的時候，未必會想起零食生產商。但是在計算剩餘生產力，卻需要留意不少舊經濟行業，在疫情之中其實表現不俗。
自由業者不在傳統模型
另外，新經濟興起，亦進一步帶動了自由業。雖說不少自由業者都是因為經濟壓力入行，但這和企業正職是兩個生活形態。到了疫情過後，自由業者實際上亦未必願意重回工作大軍。換句話說，這些自由業者的生產力早就吸收到共享經濟之內，但是未必反映到傳統經濟模型之中。因此，有研究就指出，其實美國距離全民就業也許只差2%至3%的失業率，之後就很可能會經濟過熱而引發通脹。
上次高通脹壓跨了經濟活力，要數1970年代因為美元放棄金本位和石油危機。美元放棄了金本位，自然會增加了貨幣供應。這的確和過去十餘年兩次大規模放水有點類似。但是石油危機源自產油國集體減產，人工縮減了供應。今年通脹亦有像鐵礦等原材料價格上漲，但似乎這只是簡單的供求失衡，而非人工操作。
人口老化就是通縮
另外，八十年代大部分發達地區的人口仍在增長，每年都有新增需求。但是現在日本和歐洲的人口老化嚴重，就連美國的出生率都不復當年勇。而人口老化和萎縮的影響，大體而言都是通縮。日本過去二十年的經驗就是最好的例子。
所以，也許短期美國乃至全球的通脹率可能會上升，但是長期趨勢又和七十年代不一樣，未必會惡化成長期滯脹。
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楊書健
