有沒有想過若你是一頭狗，會是哪一種狗？雖然我甚少思考此問題，但這個問題也挺有意思，甚至發人深省，因為不少人所養的狗在外表或行為上都與自己頗為相似。街上常有眉頭深鎖的人在遛鬥牛犬，也有金髮女郎牽著一對阿富汗獵犬，而疑心極重的人則會養都柏文。70年來，我曾養過4隻狗，但只有1隻是我選養的，德國牧羊犬Budgie及混種狗Daisy是我父母所養，而Sue或8歲的Nick則選了過度活躍好動的松鼠狗Wiggles。Nick以Wiggles為榮，更帶牠參加狗展，但Wiggles明白比其他打扮得體的小狗遜色。幸好狗展的參加者不多，「家犬」的組別更沒有其他狗隻參與，當Nick牽著Wiggles走到評判前的時候，其實已經穩獲第一名。然而，Wiggles似乎對輸贏不太關心，反而對其他狗更有興趣。
我在35年前為自己選了一頭金毛尋回犬，並起了一個很貼切的名字—Honey。雖然Honey與我不太相似，但牠確實是我的選擇。Honey長大後擁有浪人的特質，或許這就是我們的近似之處。在狗主沒想過清理寵物糞便的80年代，Honey會在家附近遊蕩，隨處便溺，亦會帶些東西回家，所以門前經常有一堆石子或從垃圾箱找到的麵包。Honey的胃口可以媲美於去年7月4日在康尼島鯨吞61隻熱狗的Joey Chestnut，曾於5分鐘內把放在廚房的4塊急凍劍魚扒吃得一乾二淨。牠的確是位浪人，卻相當可愛又惹人喜愛。若你喜歡被愛的感覺，又不介意晚餐被偷吃，不妨養一頭金毛尋回犬，否則養一頭會乖乖留在狗屋的混種狗便好了。有時候退而求其次也未必一定是壞事。
美國採先發制人行動
目前全球金融市場也像Wiggles勝出的「家犬」比賽一樣，各個「本土國家」都爭先調低利率，沒有人敢將這場競賽稱為「貨幣戰」，因為此舉與10國集團/20國集團政策聲明強調的合作精神相違，但我們現在的確正經歷一場沒有言明的貨幣戰。1930年代亦曾發生類似的情況，當時不少國家都奉行與現今相似的政策。俗語有云：「愈挫愈勇。」回顧經濟大蕭條時期，首先放棄金本位制及繼續向前的國家，正是最早擺脫衰退者。
最近一次的經濟大衰退後，美國先發制人，於2009年初將利率降至接近零，並搶先推出量化寬鬆政策，又如圖1所示，在其後數年令美元貶值15%。分析師推敲美國帶領全球經濟復蘇的原因時，甚少考慮美元提早貶值及此舉在國際貿易中帶來的競爭優勢。不過，其他國家亦從後趕上，令美國貨幣貶值的優勢驟減，現在更成為增長的阻力。雖然美國曾是比賽中的唯一選手，但現在卻面對其他勁敵，後者不但擁有貨幣優勢，也各自推出量寬政策，維持低息的幅度及時間比美國更優勝。以本地生產總值計算，日本的量寬規模是美國的兩至三倍，而歐洲央行亦採取行動，購買大量債券、降低孳息率及進一步讓歐羅貶值。
出現負利率令人難以置信
然而，最值得留意的是歐洲央行及自行發行貨幣的歐盟國家所採取的計劃，將會釐定或預先設定孳息率的下降幅度，務求重奪貨幣競爭優勢。率先行動的是瑞士，瑞典及丹麥亦跟隨其後，俄羅斯貨幣則因油價下跌及地緣政治緊張局勢而持續下跌。負利率是促成貨幣貶值的主因。負利率是指負值的短期貨幣市場利率，若銀行及小存戶提供借貸便要支付額外成本，而非如以往般能坐享回報。現時歐羅區的負息票據及債券總值2萬億美元，投資者一點回報也得不到，就像在餐廳付款後還要餓著肚子離開一樣。
2014年前，學術界從沒想過會出現負利率，教科書或央行的研究報告更從未提及此情況，只有瑞士銀行一直有收取「存款」費用。前聯儲局主席貝南奇於2002年發表過一篇名為《通縮：確定「它」不會在這裏出現》的文章，描繪過天上掉下錢來的境況，但並無提及一旦央行採用零利率時會出現的負利率。負利率的出現就像「宇宙大爆炸」及數十億年後出現的黑洞一樣令人難以置信，因為不能以金錢定律解釋，亦超乎我們所能想像。
但負利率就在眼前。德國的貨幣市場利率為負25至35點子，6年期債息也是負數，反映市場預期負政策利率仍會維持最少3至4年。瑞典的情況更甚，利率為負75點子，而瑞士及丹麥也緊隨其後。歐羅區以外，日本推出的量寬政策一度令日圓迅速貶值，現在則放慢腳步，當地接近零的利率已維持多年。此外，中國亦調低利率，藉此令人民幣兌美元的?價偏軟，而至今已頗具成效。
在下期專欄中，我會繼續與大家探討，全球低利率如何破壞現代經濟體賴以運作的金融業模式；而退休基金及保險公司可能首當其衝，成為受低息或負利率影響最大的金融業。
格羅斯
