市場的許多注意力都放在經濟衰退風險的升溫，惟投資者應留意領先經濟指標的啟示。
確認衰退時或已結束
自1978年以來，經濟衰退的官方決定權一直繫於美國國家經濟研究局（NBER），由該局確定衰退的開始/結束月份，而每次決定均為事後回顧結果。美國經濟研究局追蹤的指標涵蓋多項同步及滯後經濟指標，當宣布經濟衰退時，該局會同時宣布開始月份，而根據過往紀錄，平均滯後7個月；到了宣布經濟衰退結束時，亦會同時宣布結束月份，而平均滯後時間更長達15個月之久！
換言之，當美國經濟研究局宣布經濟衰退開始時，實際衰退已經全面降臨，或者已經告一段落；而宣布經濟衰退結束時，復甦則已經開始。事實上，1991年及2020年美國國家經濟研究局宣布經濟衰退開始時，衰退實際上已經結束。
信賴領先周期訊號
當前的周期有無數獨特層面，這一點有別於過去的「傳統」周期，產生互相不一的訊號。經濟在某些領域（如房地產）正呈現類似衰退的現象，而勞動力市場在創造淨職位來說仍然強勁。如果概括觀察領先經濟指標，便會發現天秤已經倒向不利方向。我們非常重視且最為留意的經濟指標是美國經濟諮商會的領先經濟指數（LEI），當中結合過往預測廣泛經濟活動的10個指標。過去一年，領先經濟指數下跌1%，而該指數於經濟衰退開始時的平均跌幅百分比為2.2%。
然而，鑑於經濟衰退的樣本數量相對有限，因而值得我們思考該2.2%平均跌幅存在哪些大的變化範圍。基於過往年度跌幅的差異，我們需要考慮每月的經濟活動及指數廣度，而兩者於目前周期均顯疲弱。領先經濟指數已經連續6個月收縮。儘管有一定差異，惟縱觀該指數的多年歷史，從未試過如此長期連續下跌而非處於（或快將陷入）經濟衰退的境地。雖然2006年的連續下跌最終證明略為過早預示衰退，但這在一定程度是住屋數據惡化所致，而後者則正確預測即將降臨的衰退，從而阻礙領先經濟指數在同年年底的短線反彈。
經濟衰退衝擊盈利
多個領先指標顯示類似經濟衰退弱勢，同時企業盈利前景亦正在惡化，此情況與歷史經驗相符。標普500指數第三季業績期已經開始，到目前為止的業績尚算理想，但數據的比較對象其實是初夏以來持續下調的普遍預計。目前市場估計標普500指數第三季盈利將按年增長3%，相對於第二季高於8%的增長，這是明顯的倒退。如扣除能源板塊，第三季盈利普遍預測下跌3%，同樣遜於第二季（扣除能源）的2%跌幅。
我們建議投資者減少留意「超乎預期盈利」之類的指標，而加倍關注前瞻性指引。展望未來，我們認為未來預期盈利增長的下行可能性較大。
鑑於多個經濟衰退的警告訊號湧現，從領先經濟指數的角度來看，若然能夠擺脫美國國家經濟研究局界定的經濟衰退，這肯定會改寫歷史；但目前更重要是意識到經濟的多個環節各自陷入衰退，當中包括房地產及經濟商品領域，不過，服務業暫時發揮抵消作用。資產擁有者感受到熊市的「全方位」劇痛，而在持續高通脹下，大多數消費者的購買力有所萎縮。就此而言，現時宣告經濟衰退其實無異於學術探討。
嘉信理財高級投資研究専員Kevin Gordon對此文也有貢獻。
Liz Ann Sonders
