歷史經驗顯示，高收益債券往往能提前反應市場動盪。回顧過去20年，無論是1998年的俄羅斯債務違約、科技泡沫，或是全球金融危機，每一次股市爆發龐大沽壓之前，高收益債券相較於政府國債的利差總是會先行擴大。
然而，去年10月標普500指數大跌7%，寫下過去7年多來單月最大跌幅，但是在那之前的幾個月高收益債券息差卻持續收窄。因此，投資者開始擔心高收益債市氛圍是否過於樂觀，且過去高收益債券與股市之間的高度相關性也開始受到質疑。
我們認為，高收益債市與股市之間的關係並未改變，利用高收益債券降低股票投資風險的道理也同樣適用。首先，高收益債券投資者並非閉着眼睛投資。去年10月3日，高收益債券息差收窄到303個基本點後，在接下來3個月息差擴大逾200個基本點。不可否認該次高收益債券市場的反應是慢了一些，但是這不代表高收益債券不再有風險預警的功能。
市場列出此次高收益債券市場反應延遲的種種原因，其中包括2018年對高收益債的需求雖高，但是發債量卻不增反降，導致供需失衡，推升高收益債券的估值並使得息差收窄。
我們認為，此次高收益債券市場的反應之所以慢半拍，主因在於早前股市沽壓雖然來得快又劇烈，但是充其量只能算是股市調整，而非長期熊市的開端。
當然，此次賣壓究竟是單純的修正或是熊市仍充滿變數。現在，史上最長的信貸循環即將接近尾聲，美國債券的孳息率曲線不斷平滑化，這通常代表接下來經濟增長將放緩，甚至衰退。
這也是為什麼包含股票與高收益債的投資組合，可望在市況日益艱困之際，降低整體風險卻又不至於犧牲太多潛在回報機會。
掌握息差擴大優勢
一般而言，要降低投資組合中股票部署的波動性，配置投資級債券或是現金是最常見的選項。然而，這將大幅影響潛在回報的空間，尤其是高收益債券息差擴大之際。
我們統計，自巴克萊在1994年首次提供選擇權調整後息差開始，到2018年間的12個月滾動回報，發現只要息差夠大，高收益債券常表現領先股市。
然而，相差要多大才足以考慮用高收益債券替代股票部分？我們認為，投資者可自行制訂決策標準。舉例來說，我們假設525個基本點為息差高低的分水嶺，只要平均息差連續兩個月高於525個基本點，就是賣出股票並買入高收益債券的時機。為求簡化，這個實驗用高收益債券取代所持有的股票，但實際上，投資者可能只會將部分股票轉進高收益債券。
縮短彌補損失時間
高收益債券的優勢之一，在於投資估值。隨着息差擴大，高收益債券創造收益的潛力便隨之增長，投資者可以將收益繼續投入孳息率更高的債券。即使利差在2019年有可能持續擴大並導致債券價格在短期內下跌，投資者只須謹記高收益債券回補損失的速度比股市更快。
舉例來說，過去20年高收益債券從高點到低點下跌超過5%的情況只有出現過10次，且前面9次僅花了不到6個月的時間便彌補所有的跌幅，有時最快甚至只花了兩個月。在2018底，高收益債券雖然下跌5.4%，但是部分的跌幅已經開始彌補。
當然，審慎篩選投資目標還是十分重要。目前已經進入景氣循環的尾聲，故今年違約率亦有可能會上升。
高收益債市訊號至關重要
總括來說，投資者不需擔心高收益債券無法發揮風險預警的功效。一直以來，高收益債券與整個信貸市場都稱職地扮演預警的角色。一旦經濟增長出現放緩的跡象，負債累累的企業將首當其衝。
事實上，無論是高收益債市或股市先發出警報，其實沒有那麼重要。我們認為長期而言，若能在息差擴大之際增加一點高收益債券部署在股票投資組合中，將有助於降低波動性且不用犧牲回報潛力，並可在市場動盪之際，為投資者注入強心針。
作者為聯博固定收益共同主管暨信用債券投資總監Gershon Distenfeld
