美國8月就業數據證實，勞工市場持續放緩，雖然暫時符合聯儲局對軟着陸的憧憬，但亦有值得憂慮的警號。
美國勞工統計局（BLS）公布，8月整體職位增加18.7萬個，不但反映經濟或多或少再次回軟，亦顯示職位增幅減慢的步伐未停。儘管新增職位數字高於經濟學家預期，但關鍵是此前兩個月的相關數據經修正後減少11萬個。失業率上升0.3%，但背後其實隱藏「利好消息」，所指的是勞動人口參與率上升0.2%，屬於勞工供應緩和的又一徵兆。
參考該局的家庭就業調查，受僱人口增加22.2萬人。回顧過去17個月，從該局的機構調查（工資）所見，勞工市場環境遠勝家庭調查所反映的狀況；值得一提的是，於經濟環境轉差前夕，後者往往較前者更快反映相關情況。
永久職位流失加快 工資增幅緩和
縱觀上世紀六十年代中以來的歷次聯儲局利率周期，加息周期開始至失業率見底的平均相距時間為23個月；至於這一輪周期，聯儲局是在18個月前開始上調利率。從聯儲局遏止通脹的角度來看，工資增幅稍緩，不失為利好消息。
作為關鍵領先指標的臨時裁員數字有所上升，但一年多以來未有太大上落。與最近一次低位比較，永久職位流失數字增加33.6萬個，直逼2007年及2001年經濟衰退開始前的升幅。
雖然美國「職位空缺及勞工流動調查」（JOLTS）的結果存在一個月滯後情況，而且數據最早亦只能追溯至2000年，但情況仍符合聯儲局對勞工市場緊絀形勢緩和的期望，不過當中亦有某些值得憂慮的警號。
7月職位空缺總數回落至880萬個，遠低於2022年3月的高位。鑑於失業率偏低，職位空缺的下降幅度反映聯儲局目前成功壓抑勞工需求，同時不致造成失業率飆升。
需求放緩速度值得關注
職位空缺的整體水平逐漸貼近聯儲局有望達成軟着陸目標的程度，但一旦持續或更快下降，又或持續地急速下降，便會加劇經濟衰退時常見的惡化走勢。
我們亦可以參考職位空缺數字以外的數據，其中一個原因是職位空缺的定義過於廣泛。舉例來說，根據美國勞工統計局規定，網上刊登職位空缺與通過同事打聽工作機會，同樣被視為職位空缺，而兩者在調查所佔的比重相同，故此職位空缺總數很有可能被高估。
JOLTS數據有助我們更清楚了解勞工市場的緊絀情況。該結果顯示，離職率與招聘率均明顯下跌，前者下跌更突顯員工對離職後前景的信心減弱，大致吻合工資壓力緩和的環境。問題是，數據下降速度已經直逼經濟衰退水平，招聘率的跌幅亦相當顯著。
就JOLTS數據而言，如果離職與招聘數字跌勢不止，正面的軟着陸跡象便會開始演變為經濟衰退警號。儘管我們不應抹殺軟着陸的可能性，但針對某些數據的下降速度，投資者最好從切合現實的角度審視數據。
冀可達致「輪流衰退」
我們仍然強調「滾動式衰退」（rolling recession）的論述，最理想的情況其實並非傳統意義的軟着陸。由於目前房地產、製造業、消費類商品等領域已經出現硬着陸，因此最理想的情況可能是延續「輪流衰退」的格局，例如早前受挫的板塊回穩甚至漸見起色，抵消近期向好但迅速惡化的領域（當中包括勞工市場）。
嘉信理財高級投資研究専員Kevin Gordon，對此文也有貢獻。
Liz Ann Sonders
