國家主席習近平和美國總統拜登，在中國人傳統象徵送舊迎新的農曆年三十終於通電話，且一談便兩小時，被視為中美關係緩和的訊號；然而，平靜氣氛背後依然充滿暗湧。英國《金融時報》報道，中國工業和信息化部曾詢問內地企業，若限制稀土出口，會否對美國尤其是國防工業造成打擊。由於報道引述的消息人士均來自中方，放風味道甚濃。眾所周知，稀土是極重要的戰略資源，在製造先進武器到一般電子產品皆不可缺，勢成拜登口中兩國激烈競爭的戰場。
中國有意強化以稀土作為制約美國的手段，其實早見端倪。工信部剛在上月15日發布《稀土管理條例(徵求意見稿)》，提出對進出口作嚴格管控，決策層次更上升至中央級，似為限制出口埋下伏筆，最終是否施行，自然要視乎美國的表現和中國自身的需要。
目前，中國的稀土產量佔全球約八成，而美國進口的稀土亦有八成來自中國，故一向有個說法，就是可藉此作為對付美國的撒手鐧。另一方面，美國對中國可能有此一着亦非常擔心，幾年前已發出警告，並由政府資助重開了一些已關閉的稀土礦場，又聯手盟友打造不依賴中國的供應鏈，去年7月與澳洲企業合作提煉稀土；上一任總統特朗普在9月簽署行政命令，指示能源部研究擴大本土產能。
此時傳出中國有意大打稀土牌，正是空穴來風，當中有兩點象徵意義。首先，拜登雖然沒有特朗普那麼惡形惡相，還表示符合美國利益的事情可合作，惟遏制中國的意圖仍強烈，故北京不會放鬆戒心，看來會一手軟、一手硬，冀望雙方能管控分歧之餘，也預備好隨時反制。
再者，美國在尋求中國以外的稀土供應即使有進展，與「自給自足」尚有很遠距離，但這目標並非不可實現，問題在於時間。美國以往放手讓中國雄霸市場，除了成本，主要因生產過程嚴重破壞環境，若要重建稀土產業鏈，絕非一蹴而就。因此，中國大有條件先發制人，搶先打擊美國的最弱一環。
把環保掛在口邊的拜登有多大決心重建稀土產業，或許仍要觀察。不過，他上台後簽署的首批行政命令，其中一項是「買本土貨」(Buy American)，並會投資於關鍵的供應鏈；同時，拜登又強調要與盟友合作應對來自中國的挑戰，稀土很可能就是屬於這範疇。拜登將於周五出席七國集團會議(G7)，是上任後首次與盟國直接交流，而中國打稀土牌的消息則在會議前夕傳出，是一場巧合抑或一次博弈，不妨拭目以待。
