以太幣（Ether）今年平地一聲雷，成為比特幣（Bitcoin）之後投資者最趨之若鶩的虛擬貨幣，一個以太幣最新價值超過200美元，年初至今累漲23.6倍，以太幣是否真能創造比特幣後另一個神話，抑或只是一閃即逝的光輝，本報將一連兩天以專題報道探討。
以太幣急漲除了由投資者尋寶熱帶動，也因為以太幣網上交易平台以太坊受歡迎，該平台容許人們在此創業兼集資，令以太幣需求不斷增加，變相刺激該幣漲價。以太坊創辦人、以太幣之父Vitalik Buterin接受本報電郵訪問時直言，不會限制人們如何使用以太幣，亦無從控制。以太幣是基於以太坊而出現的虛擬貨幣，原意是給以太坊內用家，運用以太幣獲得服務、啟用程式或集資，猶如一種「虛擬燃油」。Vitalik在訪問中指出，以太幣本來是一種一般用途的工具（It's a general-purpose tool），有人卻在此以外，作其他使用方法，例如投資，以太坊難有能力限制（but there's not much we can do about that）。
不評論是否存泡沫
早前，另一名以太坊創辦人Charles Hoskinson警告，虛擬貨幣泛濫，泡沫隨時爆破。但Vitalik表示以太幣已經歷數次泡沫，故他不適合評論目前是否存在風險。由於以太幣仍屬新興虛擬貨幣，故此常受不同消息影響，令價格異常波動，例如6月底時曾傳出Vitalik遇車禍喪生的假新聞，以太幣價格即時急瀉逾一成，其後很快回升，無阻投資者熱情。
虛擬貨幣交易平台ANX首席營運總監Dave Chapman認為，投資者購入以太幣，原因是他們懼怕錯過另一次像比特幣般的投資機會，「不少人跟隨其他人買入，在加密貨幣市場內，像羊群效應一樣。」他表示，人們愈來愈接受虛擬貨幣，加上環球政商環境不穩，不少人把財富配置到虛擬貨幣上。他透露ANX內以太幣的交易量已跟比特幣分庭抗禮，由過去比特幣佔99%，到現時各佔一半。
目前投資以太幣主要透過虛擬貨幣交易平台進行，創建賬戶時只需提供個人身份及地址證明，程序較簡單。另一個交易平台Gatecoin創辦人Aurélien Menant指出，香港投資以太幣方面仍在早期階段， 由於監管機制未完善，較難吸引機構投資者參與。
港投資者看好前景
本港認識以太坊的人不多，資深虛擬貨幣投資者朱沛宗（Jehan Chu）是其中之一，3年前已開始組織本地以太坊聚會，讓圈子交流投資和創業等意見。他看好以太坊前景，相信日後會建成一個龐大生態系統，笑言個人投資虛擬貨幣「佔一個不小的位置」。他不認為虛擬貨幣熱炒將會構成另一次金融危機，因市場規模小，深信縱使有調整，亦可在短時間內完成。
香港比特幣協會主席Leonhard Weese指出，以太幣正經歷泡沫時期，不肯定能否如比特幣般生存下來。更重要是比特幣挖礦設有上限2100萬枚，以太幣卻暫未有發行限制，故此他沒有參與以太幣交易，指該種虛擬貨幣「不夠比特幣方便」。他預期，長遠而言以太坊及以太幣或只能在自己群體內存活，而比特幣應用愈來愈廣，對後者更有信心。
原意協助創業集資
比特幣於2009年面世，由最初每枚幾仙美元，至價格一度高達2600多美元，但升幅仍被以太幣比下去。以太幣2014年推出以來，價格一直徘徊在20美元之下，至今年突然爆升。根據EthereumPrice數據顯示，以太幣去年12月31日價格僅得8.18美元，至今年5月下旬突然衝上雲霄，最高一度升至395.13美元，暴漲47.3倍。截至昨晚9時報201.43美元，年內仍錄得逾23.6倍升幅。
目前市場視比特幣為另一種貨幣，流通規模近44億美元。而以太幣主要在以太坊內應用，包括認購坊內企業發行的代幣（Token），協助創業集資，現時每年發行上限為1800萬枚。
採訪、撰文：岑梽豪、吳志南、謝智聰
系列報道．二之一
