科學家普遍有一個共識:到本世紀末,人類平均壽命將達100歲。美國投資圈有一種說法:如果10年內沒有患上致命危疾,未來醫療可讓你活到120歲。科學家正在基因療法、幹細胞療法、免疫療法和人體冷凍術方面取得突破,人類要打開生命密碼,鑰匙幾近已成囊中物。
很多老年病學者都認為,衰老是一個由基因編碼的程序。例如竹子會於15至20年間快速生長,毫無衰老問題,然而一旦種子成熟,即於幾天內枯萎死亡。矽谷富豪紛紛投入生物科技,而當今最熱門要數基因剪輯工具CRISPR,它可以針對特定器官的基因突變,進行永久性校正。研究人員嘗試基於CRISPR,突破一些難症,包括癌症、愛滋病、阿茲海默症、思覺失調及遺傳性罕見病(例如杭丁頓舞蹈症、囊狀纖維化或鐮刀性紅血球貧血症)。
未來,人類可以利用自身細胞,培植出新的心臟、肝臟及腎臟,用自己細胞移植,排斥性自然大大降低,猶如現時髖關節和膝關節置換般輕鬆;即使身體某部分耗損了,將來也可以再修復,甚至整個置換。現時幹細胞技術可以做到從人體身上抽取數毫升血液,經過數星期,就造出活生生、可跳動的「迷你心臟」,目前,「人造器官」主要應用於試藥。
「追蹤導彈」CAR-T 重啟免疫力
人體免疫系統原本就具有消滅異體病源及不正常細胞的能力,但癌細胞透過欺騙免疫系統,躲過攻擊大量增生。近年,免疫療法在醫學界火速冒起,它能阻斷癌細胞的「隱形防護罩」,使其無法避免免疫細胞的雷達追蹤。今年2月的美國科學促進會(AAAS)年會,科研人員便闡釋了如何以CAR-T細胞對抗血癌。在血液中分離出一批T細胞,然後使用定製病毒,在這批細胞中植入新基因,再將經基因改造的細胞重新注入人體,新DNA即給予其一批全新的攻擊目標,猶如「追蹤導彈」。
人體冷凍技術也開始加速。目前,在美國及俄羅斯的三間機構,約3000「人」在心臟停止跳動後被「冷凍保存」,他們的大腦組織經「玻璃化」後「暫停」,一切流程均屬合法。2015年,研究團隊利用添加乙酰基(acetyl groups)的海藻糖(trehalose),再結合防腐劑、氧氣、抗氧化劑等灌入器官,成功讓一隻大鼠的肝臟保存4天。若然器官將能冷凍再解凍而無損壞,建立按需要、可匹配的器官銀行將指日可待,並可拭目以待起死回生。
節錄自11月號《信報財經月刊》
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