財政司司長陳茂波近月不斷強調「睇餸食飯」,在周三公布的2021/22年度《財政預算案》,把派糖紓困開支較本年度大為縮減近三成至812.08億元,並不令人意外,惟年度赤字仍達千億元,而且未來也會赤字連年,開源節流顯然是當務之急。由於經濟不知何時復元,節流非易事,惟有着力開源,尤其是新財源,政府透過發債填補財赤,以及向富裕階層多徵稅,苗頭已現。
預算案提出公務員編制零增長,並要求部門壓縮開支,可在2021/22年度把整體經常開支減少1%,省回約39億元,惟相對於巨額財政赤字,無疑杯水車薪。而且,未來幾年也要面對財赤,即使不理會市場聲音,決定把股票交易印花稅上調三成至0.13%,多收的稅款恐怕也難解燃眉之急,必須有可持續的新財源。
財爺自然明白透過發債支付政府開支,會惹外界質疑有損財政紀律,只好曲線進行,方法看來正是近年政府大力提倡的綠色債券。預算案指出,為進一步豐富香港綠色金融生態,決定把綠債發行金額大增一倍至2000億元,強調所得資金放入基本工程儲備基金,不會用於經營開支。
不過,在談及公共財政的章節又說,下年度發綠債所得的350億元已計入財政預算中,確實可紓緩政府的財政壓力,在目前低息環境做法合理恰當。有了這安排,面對未來數年的赤字預算,財政儲備仍可維持相對穩健云云。其實,發債所得就算有指定的綠色「用途」,政府只要能騰出原有資源用作其他經常開支,可謂殊途同歸,外界怎會看不懂箇中玄機。
當然,發債借錢始終要償還,不及加稅來得簡單直接,然而,在當前環境下,調高利得稅及薪俸稅率想也不用想,所以要另闢蹊徑,答案應該是透過改動差餉制度,尋找優化空間。差餉是針對房產物業徵收的間接稅,一直是政府重要收入來源。
預算案提到,會研究應否引入累進差餉制度,也會為自住物業提供恒常寬減,並由業主承擔繳納差餉的法律責任。按此推敲,累進方式很有可能是徵收率隨物業的應課租值上升,而且不能轉嫁予租客;即使自用有寬減,高價物業將需繳交比現時更高的金額。差餉實質上是對擁有物業的人徵稅,物業價值愈高,交稅愈多,變成一項富人稅。
陳茂波多次暗示,庫房財政儲備要夠12個月政府開支,否則恐影響財政穩健,相信這是一條不能逾越的界線,而為免連年赤字蠶食儲備,政府想方設法曲線發債,並對特定階層的荷包開刀,必定陸續有來。