賓夕法尼亞州立大學現代歷史學教授 Gary Cross 在一篇針對現代美國生活的文章中，提出了一個有趣的問題：「在 1950 年到 2018 年間，儘管每位美國勞工的產出增加了近 300％，但同期的美國標準工作周時數仍保持不變約 40 小時。這個悖論在美國尤其引人注目，因為該國平均每年工作時間為 1,767 小時，而德國只有 1,354 小時。而這種差異，主要是由於美國人缺乏休假時間。當然，有人可能會認為美國人只是更勤奮。不過，更有效率的工作不應該以更多的空閒時間作為回報嗎？ 」
有見於此，Gary Cross 教授寫了一本書，名為《自由時間：一個難以實現的理想的歷史》（Free Time: The History of an Elusive Ideal）。在書中，Gary Cross 教授指出包括凱恩斯（John Maynard Keynes）在內的經濟學家對這個問題的預測完全錯誤。過去，許多經濟學家認為人們對更多的物質需求最終會得到滿足。在那時，他們會選擇更多的空閒時間。事實上，20 世紀最著名的經濟學大師凱恩斯，在1930年曾大膽預測，在一個世紀內，正常工作週將減少到 15 小時。然而，如今美國的工作年齡人口每週平均仍工作 41.7 小時。
那麼，為什麼凱恩斯會猜錯了？
顯然，那是因為人們的需求或慾望並沒有完全被滿足。在 20 世紀上半葉，廣告開始強調情感而非實用為重點，使消費者感覺需要購買更多物品；有計劃地縮短了產品的功能或時尚壽命，促使更頻繁的購買；嶄新、令人興奮但昂貴的商品和服務不斷刺激消費主義。因此，人們需要繼續辛勤工作以賺取足夠的錢來消費。
此外，隨著薪資的上漲，遠離工作所需的機會成本也增加了。這使得更多的空閒時間在經濟上變得不那麼有吸引力。在一個消費飽和的社會中，既不生產也不消費商品的時間越來越被視為浪費時間。
反之，對於更緩慢、更廉價的活動的興趣，如閱讀一本書，與朋友喝咖啡聚會，似乎變得不那麼重要。在美國，購買一輛皮卡車或在賭場度過一個小時，這些活動需要更多的可支配性收入。實際上，廣告和現代行銷的力量（兩者都在兩次世界大戰期間的美國興起）是如此具深遠的影響力。以至於人們被洗腦，變得工作時間更長，以便負擔得起廣告中宣傳的消費品。
家族辦公室投資經理
徐立言（本欄每逢周一刊出）
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