如果問任何一對準父母最希望他們的孩子會是什麼，多數第一個答案都會是「身體健康」。不幸的是，一個基因出錯往往會危害孩子的健康，導致嚴重的疾病或殘疾，使孩子更容易受到健康問題的影響。
然而，隨著基因編輯技術的進步，生物醫學正在進入一個未知的時代。曾經是科幻小說的內容，但今天已可預見在可見的將來，基因突變（genetic mutation）不僅可以逆轉，除了對個人外也可以影響後代。
事實上，早在1970年代首次進行基因剪接實驗以來，公眾就圍繞基因工程展開了激烈的討論。近年來，由於 CRISPR（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats）技術出現突破，大大簡化了基因修改的複雜性，令這場辯論似乎變得更具迫切性。簡單而言，這項技術可比喻為日常的文書處理軟件（例如 MS WORD）：它可以在錯字旁邊顯示 highlight，並同時能夠以精細的水平編輯基因，例如改變長基因序列中的單個字母。
不少科學家都認為CRISPR 在解決迄今為止一直難以治癒的疾病方面具有很大的前景。目前，基於CRISPR的基因編輯主要有兩種類型。一種是對患有某種疾病或疾病本身的基因進行校正，也稱為體細胞編輯（somatic cell editing）。在今年6月，美國NPR就曾報道過一名患有鐮狀細胞病（一種非常嚴重的遺傳性貧血疾病）的女性，在接受基因編輯治療後的第一年，發病的次數出現顯著減少。
而更重要的是，該名女子也可以因為再進一步的CRISPR基因修復（例如對受精卵進行改變），傳遞給後代子孫。但到目前為止，這種類型的「可遺傳」基因編輯只適用於由單個基因變異引起的疾病，鐮狀細胞病就屬於這一類，囊性纖維化和杜氏肌營養不良症也是如此；但卻不適用於自閉症或糖尿病等疾病，原因是遺傳成分是由許多不同的基因所引起的。
然而，生物倫理學家指出，可遺傳的基因編輯可能會引發巨大的社會問題，尤其是考慮到萬一編輯錯誤引發的不良後果，以及從人類生存中消除殘疾所引發的倫理問題。就例如，在2018年內地一位科學家就曾對外宣稱完成世界上第一個基因編輯嬰兒（—對雙胞胎女孩），透過使用CRISPR技術可以讓她們對HIV免疫。事件獲廣泛報道後，就曾惹起鋪天蓋地的口誅筆伐（最終該名內地科學家亦被內地法院以從事「非法行醫」罪名判處三年有期徒刑）。
儘管如此，2018年一項調查發現，大多數美國人都認同可以批准基因編輯，前提是可以帶來直接的健康益處；但認同使用這種技術來增強嬰兒的智力似乎走得「太遠」。調查還發現，最大的擔憂是基因編輯將只提供給那些負擔得起的富裕人士。去年，來自 G7 的一組科學家曾呼籲全球暫停修改可遺傳的 DNA 以製造基因改造兒童。
惟無論如何，撇除技術上的可行性（因為技術上某程度上已證明可行），歸根究底的一個關鍵仍然是倫理問題；事實上，如果有一天世界上真的出現經過基因改造而成的超人類，筆者也不會感到驚訝，但到底是禍是福？看過改編自同名漫畫 The Boys《黑袍糾察隊》（美劇）的讀者也許已有更大的體會。
家族辦公室投資經理
徐立言 （本欄每周逢一刊出）
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