美國開採頁岩油的先驅切爾皮克能源(Chesapeake Energy)周日宣布已申請破產保護，啟動債務重整，標誌頁岩油最風光時代已成過去。分析估計，若油價不大幅反彈，明年底前可能有多達250間頁岩油企破產。當巨星殞落，由頁岩油革命締造的美國能源自主以至地緣政治勢力更替，會否退回原點？
美媒評論讚揚，稱沒有切爾皮克就沒有頁岩油革命。切爾皮克成立於1989年，當時資本只有5萬美元，之後愈做愈大，並於1993年上市，2008年顛峰時市值超過350億美元，可是至上周五僅餘1.16億美元。切爾皮克引進的水平鑽井和水力壓裂等新技術，已被廣泛應用於開採頁岩油，掀起能源革命，讓美國在2018年一舉由石油最大進口國，搖身變成淨出口國，重拾能源自主，與石油出口國組織和俄羅斯等產油國鼎立。
俄羅斯不忿話語權旁落，今年3月為了打擊美國頁岩油，拒絕沙地阿拉伯提出的減產建議，結果沙俄反面，大打價格戰兼互相增產，加上新冠肺炎疫潮重創環球經濟和能源需求，令油價一瀉千里，不少美國頁岩油公司像切爾皮克般捱不下去。
其實，新冠肺疫與沙俄增產只是壓垮駱駝背上的最後一根稻草，根本問題在於切爾皮克的營運模式不可持續。頁岩油的特點是一經開採，油產會快速減少，油企需要不斷開闢新井，適逢早年長期低息，油企樂於大量舉債，並以債養債投入開採，是否有盈利反屬次要。
分析認為，由於不少頁岩油企在油價穩守於每桶45美元以上才能獲利，估計未來一年半可能有250間油企倒下。當美國產油量大減，便要再度依靠進口，豈不是又要被中東牽着走。
情況絕非如此悲觀。首先，有些頁岩油企的盈虧平衡點實際在30美元，除非油價再重挫並長期失守此關，否則行業仍有生路。當然，頁岩油業必須整合，提高生存能力。
再者，頁岩油技術創新並無停步，例如得州農工大學正研究新的探測方法，可較快和以較低成本推算油井產量，而水力壓裂技術的改良，也增加了油井壽命，讓整體開發成本下降。
最後，美國政府很清楚能源自主對經濟、安全和地緣政治的重要性，不會任由頁岩油業崩潰，正採取措施打救，例如放寬環保限制、降低專利稅、租賃新的土地供開採等。聯儲局泵水量寬買企業債計劃至5月底投入的1.3萬億美元，當中便有8%或1000億美元用來支持石油和天然氣行業。
雖然頁岩油市場前景變數仍多，但出問題的主要是企業本身，而非整個產業，相信切爾皮克破產只是行業重整的一部分，完成汰弱留強後便可東山再起，不會改變能源革命的大局。
