【台灣中興大學食品暨應用生物科技學系之傑出教授周志輝】除了食用寡醣的補充品，很多食物也都含有豐富的寡糖，香蕉、大蒜、牛蒡和洋葱等食物就含有果寡醣，而母乳、牛奶、羊奶則含有半乳寡醣，適量食用能有助益生菌的生長，為腸道健康加分。
百業即使受到疫情肆虐影響，民眾對各種保健產品的需求度似乎有增無減，大家近年在各大媒體都能看到很多益生菌（probiotics）產品的廣告，筆者更發現就連一些販售傳統藥材的業者都紛紛推出益生菌產品。
適當補充益生菌可提高這些微生物在腸道中的相對數目，對維護腸道健康有正面助益。這些益生菌與大家常聽到的乳酸菌（lactic acid bacteria）兩者有何差別？而廣告中被經常提到的果寡糖或益生質等成份，對腸道保健又有那些功用？
我們腸道中棲息着總數超過100兆的微生物，是一個很複雜的生態系統。益生菌是指一群對健康有益的活微生物，其中包含細菌與酵母菌，在消化道裏會與有害菌相互爭奪腸壁上的生存空間和腸內的營養物質，取得優勢後附着在腸壁上停留數天，能改善腸內的菌相平衡，以及幫助維護宿主腸道的健康。不過，需要通過菌種鑑定、安全性評估、動物或人體試驗等評估，才可稱為益生菌。
乳酸菌是益生菌的重要代表
多數人會認為益生菌與乳酸菌是相差無幾的東西，但嚴格來說，乳酸菌只是益生菌的重要代表成員之一。乳酸菌是指能夠在腸道中代謝醣類並產生以乳酸為主要產物的一群細菌，這群細菌的種類多達三百種，但其中只有少數乳酸菌能夠被稱為益生菌。市售的益生菌產品所選用的乳酸菌雖然各有不同，但在維護腸道健康上的原理基本是類似的。
許多研究皆證實攝取適量寡醣（oligosaccharide）可增加腸道益生菌的數目，幫助抑制有害菌的繁殖。寡醣顧名思義是由幾個單醣所組成的低聚醣，與水溶性膳食纖維有許多相似的特性，常見的寡醣種類很多，如：果寡醣、菊醣、木寡醣、異麥芽寡醣、半乳寡醣等等。
我們小腸缺乏分解這些寡醣的消化酵素，食用後不能被消化吸收，到達大腸後成為眾多益生菌的食物，發揮促進益生菌生長的作用，這類寡醣可稱為益生質（prebiotics）或益生元，熱量約不到蔗糖的一半。寡醣在大腸內被細菌發酵後，會產生乳酸、乙酸等短鏈脂肪酸，有效促進腸蠕動、改善便秘等好處。以果寡醣、菊醣為例，一天補充4-6克已足夠，若攝取過多寡醣則容易引起腹脹、腹瀉等不適，有脹氣問題的消費者宜特別注意。
原文請閱4月份《信報財經月刊》
