買唔起樓？投資虛擬土地。投唔到票？試試流動民主。通唔到關？照樣出外旅遊。返唔切工？VR頭盔幫緊你。現實充滿各種煩惱，只要踏進虛擬世界，全部解決得到，比現實更真實。你準備好迎接元宇宙時代來臨嗎？--本刊記者鄭雲風
疫情持續超過一年半，無阻90後Barbie四處遊走，一嘗做島主滋味。去年中，她獲派至一處小島，雖然設施簡陋，百廢待興，勝在山明水秀，自由自在。每日只要釣魚、種菜、捕捉昆蟲等簡單工作，便可轉賣收成品賺錢，搭建理想家園。
累積一定收入後，她用閒錢買機票出埠，與其他島主慶祝節日，無視「限聚令」與「口罩令」；有時會相約朋友欣賞日落、看流星許願，「冬天仲有機會見到極光！」途中，Barbie認識了一班志同道合的台灣「師奶」。她們不時分享「湊仔經」、生活趣事，培養出新友誼。
之所以歲月靜好，皆因上述畫面，通通發生在《動物森友會》。遊戲設計與現實相當接近，不但時間同步，還能借貸做「樓奴」、儲錢在銀行收息，甚至炒賣大頭菜（概念猶如股票市場）。她笑言，最大分別是「現實中不可能擁有一個島，打機就能做到」。
你可能覺得，都是遊戲而已，與我何關？此言差矣，或許不用幾年時間，經過Big Tech積極推動，人類都有機會「進入」類似《動物森友會》的虛擬世界，足不出戶就可以賺錢、購物、消遣、交友，彷彿處身於電影《挑戰者1號》之中！
科技界將這個人造空間，稱之為元宇宙（Metaverse）。這個概念最早出自美國科幻作家Neal Stephenson所著的小說Snow Crash。書中描繪一個與真實世界平行發展的網絡虛擬空間，人類只需戴上VR耳機，便能用虛擬化身（avatar）生活，開啟「第二人生」。
2D變3D體驗
回到現實，提出以上願景的，並非什麼路人甲，而是Facebook創辦人朱克伯格。早前他特地設立一支專責團隊，希望Facebook在5年後，將由社交媒體變成元宇宙公司。
「人們花費很多時間，透過細小、發光的長方體（指智能手機）調劑生活及溝通，我不認為這是真正交流方式。」他接受外媒專訪時表示，元宇宙不只限於遊戲、娛樂、VR體驗，而是一個持續存在的平台，形容為「實體化互聯網」。
簡言之，人類不單在那裏瀏覽資訊，更能置身其中，超越現有2D體驗，「即使我們相距幾百英里遠，也感覺實際共處一室」。現時Facebook有近五分之一員工，負責VR或AR業務，劍指3D世界的野心可見一斑。
原文請閱9月份《信報財經月刊》
