通脹走勢是目前市場最關注的經濟重點之一，但通脹的變化往往難以預測，甚至連央行和經濟學家亦可能判斷失誤。我認為，當前市場對通脹趨勢的預期過於樂觀，雖然核心通脹有望降至2%，但長遠而言，通脹仍可能會再次回升至較高水平。
通脹或不如預期持續降溫
市場常用美國通脹掛鈎債券（TIPS）的打和利率（breakeven rate）來預測整體通脹，截至今年3月中，該指標處於2.44厘（5年）與2.28厘（30年）之間；但鑑於2020年以來通脹數據持續波動，市場對通脹的預期似乎過低。
在2021和2022年初期，對於通脹前景的預測有兩大陣營，包括大多數已發展市場的央行在內的一派認為，通脹高企屬暫時性；另一派則認為高通脹將維持較長時間。但目前市場對通脹趨勢的觀點，已經不再存在明顯分歧。
在2023年，通脹確實整體呈下降趨勢，許多市場評論指出，此趨勢在2024年將延續，為聯儲局及各國央行帶來減息時機。然而，一系列近期數據顯示，環球經濟可能不會如預期般迅速降溫，例如美國1月和2月的消費者物價指數（CPI）數據，及1月非農新增職位均高於預期，引發市場對通脹壓力重臨的憂慮。
2因素或推高通脹
我認為核心通脹率有望降至2%左右，達到聯儲局和歐洲央行的目標，但我對長遠趨勢並不樂觀，甚至認為通脹將再度升溫，有兩大因素需要納入考慮。
首先，人工智能（AI）未來將有助大幅提升生產力，但各大企業要將AI應用到生產或服務流程，需要投入大量時間與人力，此舉無疑將提高營運成本。因此，我認為AI在短期內將加大通脹壓力，直至其提高長期生產力的優勢在經濟上體現。
中國市場則是另一個影響通脹的因素。中國貿易出口有助降低全球物價，成為紓緩全球價格壓力的主要因素之一。然而，中國的内需增加，或將推高出口價格並令形勢逆轉。另外，投資者亦需要注意地緣政治因素，以及可能加徵關稅對通脹構成的風險。
我們的首席美國經濟學家Blerina Uruçi，對長期通脹前景持較為樂觀態度。她認為，一般而言，通脹快速降溫，勢必會衝擊經濟，令其陷入衰退或嚴重影響勞工市場，因此實現2%通脹目標的道路將十分曲折及漫長。然而，自去年起對勞動力的需求明顯放緩，這將有助緩解通脹壓力，令其有望在2025年初回落至聯儲局2%的目標。
長遠通脹或維持高企
Blerina亦指出，房租佔CPI約30%，但房租物價指數往往較樓價和租金變化滯後達一年以上。近期的數據顯示，租金通脹有望穩步下降，但一些根據私人房屋價格和租金指數的模型則反映，2024年房屋通脹率將保持在4%以上，意味整體通脹率回落至2%將十分緩慢。
我將密切關注通脹回落的跡象，但長遠而言，通脹仍可能維持在較高水平。投資者應審慎分析市場對通脹的普遍預期，因通脹可能反覆且趨勢難以預測。
作者普徠仕環球固定收益主管及首席投資官Arif Husain
