經過市場數星期對聯儲局政策的多番預測後，聯邦公開市場委員會（FOMC）於3月22日宣布，將聯邦基金利率上調25個基點，至4.75厘至5厘水平，可見面對銀行業某些不穩定狀況帶來的新威脅，聯儲局仍集中遏止通脹。這是繼多次較大幅度加息後，連續第二次按同樣幅度調高利率。在此決定前，市場預計加息25個基點的可能性為83%，暫停加息的可能性則為17%。這次決定獲一致通過，多少令人感到意外。
值得一提的是，聯邦公開市場委員會的聲明表示「美國銀行系統健全穩固」，但同時警告「近期事態可能導致家庭及企業信貸緊縮，對經濟活動、招聘及通脹構成壓力」，並進一步指出「其影響程度尚未明朗」。這次聲明不再提及通脹已經緩和，而是指出物價壓力仍然高企，同時就業職位增長「保持強勁」。
儲局更重視通脹威脅
對於近期的銀行業風波，聯儲局主席鮑威爾將矽谷銀行（SVB）倒閉，歸咎於管理不善；而即使聯儲局曾考慮於3月份暫停加息，但局方的焦點仍是宏觀經濟狀況。鮑威爾提到，聯儲局正針對相關的監管疏忽問題，展開全面而透明的內部檢討，並歡迎進行外部調查或獨立調查，以加強監督及管理。
矽谷銀行事件後，聯儲局等監管機構立即推出支援措施，包括向銀行提供新的緊急貸款融通，並增加與外國央行美元互換額度的頻率。自此，市場對流動性的憂慮，導致各銀行在一星期內，從聯儲局後備融通及貼現窗口借入的金額創下新高，超越2008年全球金融危機期間的高點。
聯儲局預計，可能還需要額外的政策支持，以幫助達致緊縮貨幣政策效果，從而令通脹逐漸回到2%目標。鑑於先前聲明認為，利率持續上升是適當的，這暗示聯儲局表達利率政策具有靈活性。
或高估壓通脹必要性
現時，聯邦公開市場委員會預測，2023年底的利率將會是5.1厘左右，與2022年12月最近一輪預測的估計中位數相同，而2024年的利率預測中位數，則從4.1厘上升到4.3厘。聯儲局3月份的決定反映，當局將通脹居高不下視為較當前銀行體系風波更嚴重的威脅。
問題是，有關方面可能低估經濟增長受到的威脅，同時高估繼續壓抑通脹的必要性。聯儲局選擇繼續實行緊縮政策，令不少銀行可能會進一步收緊放貸標準，加劇經濟衰退風險。
聯邦公開市場委員會對今年美國國內生產總值的預測，較2022年12月預測略為下調，目前為0.4%，但失業率預測亦下調至4.5%，而通脹預測由3.1%上調至3.3%。
信貸緊縮下難逃衰退
聯儲局正在設法謹慎應對，以求應對來自銀行業危機相關的威脅，與控制仍然高企的通脹之間的平衡。鮑威爾強調，將通脹率降至聯儲局的2%目標，是需要付出代價的，但容許通脹率保持高企的代價將更大。我們相信，當前環境可能從偏向「資產緊縮」轉變為較傳統的「信貸緊縮」，屆時將減慢經濟增長，但亦有助降低通脹。儘管鮑威爾表示仍有空間實現軟着陸，我們相信更有可能是由「滾動式衰退」演變為更加正式的衰退。
Liz Ann Sonders
