大多數人想到大豆時，首先想到的可能是食物。畢竟，這種小豆子已經成為世界十大最有價值的農產品之一。酸甜苦鹹鮮——這種油籽作物是數千種菜餚的味覺基礎，也是今天許多亞洲菜式的靈魂。
但大豆不只是用於烹飪。事實上，儘管目前市場上有上千種大豆製品，但其實只有一小部分大豆收成被製成豆漿和豆腐等可食用產品。更常見的情況是，大豆被壓碎後生產食用油、動物飼料、輪胎、汽車燃料、膠水和塑膠等各種產品。
大豆代表經濟全球化奇跡
從日本青豆到刨花板，大豆代表了經濟全球化的奇跡，創新、外交和貿易都是為了造福消費者。
大多數學者都認為，現代的大豆種植可能源於6000至9000年前的中國。大豆從中國傳播到更廣闊的北亞地區，再到世界其他地區，最後於1765年到達美國，並主要用作飼料作物。
1904年，人們發現在輪作中大豆可以為土壤補充氮素，提高土壤質素和產量。之後，美國的大豆產量激增；到了二十世紀四十年代，美國超越了中國和日本等傳統的大豆生產國，成為世界上最大的大豆生產國。
而同一時期，中國陷入內戰，出口銳減，但中國對大豆的需求沒有因內戰而減少。
中國經濟增長需求不斷增
二十世紀八十年代，隨着鄧小平繼任並提出經濟自由化舉措，中國脫離了五十年的經濟停滯。根據世界銀行的資料，在此後的三十年，中國GDP增長了45倍，從1985年的3090億美元，增加至2019年的14萬億美元。經濟的飛速增長導致這個世界人口第一大國不僅需要更多食物，而且需要更高價值的食物，如肉類和乳製品。外出用膳成為常態，而隨着收入的增長，蛋白質攝入也從植物蛋白轉為動物蛋白。
中國人口達14.1億，中產階級日益擴大，公眾青睞油炸食品和動物產品，導致該國生豬種群佔全球一半以上（超過4億頭）。因此，豆油和豆粕需求達到史無前例的高水平。根據美國農業部（USDA）的資料，中國大豆進口量在美國農業部2020/21行銷年度達到創紀錄的9980萬公噸，而2021/22年度的進口量預計將進一步增長，達到1.01億公噸。中國的大豆需求量極大，其大豆進口量佔全球大豆貨運量的近60%。
資料來源：美國農業部生產供應分銷（USDA PS&D）資料庫
非洲豬瘟成推動進口關鍵
大豆進口激增的一個關鍵原因是非洲豬瘟爆發後，中國需要重建生豬種群，為其提供飼料。有研究者估計，2018年和2019年中國國內的生豬有一半死於非洲豬瘟，但到目前為止已經恢復到此前水平的近90%。而且，目前新產能中很大一部分是工業型、大規模的生豬養殖場，它們使用大量大豆壓碎後得到的豆粕，而不是小型的、農家式生豬養殖所專用的豬草料。
於是，幾千年前在遠東出現的重要而廉價的大豆向西而行，最後又回到東方的發源地。如果英國經濟學家亞當·史密斯活到現在，他肯定會對這種現象讚賞有加，因為這是最佳形式的自由貿易。資源的有效配置，導致中國生產勞動密集型的製成品向西方輸送；而美國生產土地密集型的農產品，向東方輸送。
儘管巴西已經超過美國成為最大的大豆生產國，但美國在全球大豆貿易中仍保持核心地位。
作者為芝商所農產品執行董事Nelson Low
