美國財政懸崖之危

隨著現行的諸多稅收優惠措施即將屆滿，以及削減開支計劃啓動，美國的財政赤字將在明年顯著下降，有機會會為美國的復蘇形勢帶來巨大壓力。這種被市場稱為「財政懸崖」的風險，可能會令美國經濟重新陷入衰退。

美國政府自2008至2009年的金融危機以來，不斷努力削減開支。期間私人環節的實質本地生產總值按年增長3.3%，而實質政府開支卻按年下降1.3%。

華府的努力令財赤問題有所緩解，財赤佔本地生產總值的比例由2009財年的10.2%，降至2012財年的約7.6%。這種步伐雖然緩慢，但對目前低迷的經濟環境而言算是適宜。

不過，根據計劃，美國的削赤步伐即將明顯加快。各項「布殊減稅措施」將會於明年1月1日屆滿，減薪俸稅措施亦會到期，而較高收入家庭亦將要繳交新稅，以支付總統奧巴馬的醫保計劃。

與此同時，由於此前「超級委員會」未能就今後10年的減赤方案達成一致，自動減赤機制將於明年1月1日啓動。這一機制計劃在未來十年，削减1.2萬億美元的赤字，美國國防和其他項目開支將因此被全面削减。

根據美國國會預算辦公室估計，上述措施將令財政赤字由2012財年約佔本地生產總值的7.6%，降至2013財年的3.8%。這就意味著債務增長不再快於本地生產總值增長，可阻止債務佔本地生產總值的比率長期上升。

這看似是利好的發展，但在現實中，若以這樣大的幅度提高稅收和削減開支，卻很可能導致美國經濟重陷衰退。

可幸的是，華府距離從「財政懸崖」墮下的風險仍相當遙遠。在今年11月大選前，當局料不會有任何決定。但在大選之後，則存在兩種可能。一是入主白宮的政黨亦同時取得國會兩院的控制權，二是兩黨在白宮和國會各據一方。

若是首個可能，不論是羅姆尼成為新總統或奧巴馬連任，料會延長大部分布殊減稅措施，並撤回許多削支措施，冀可換來長遠的收入及推行改革。這種政策其實是延續目前緩慢削赤的方向。

但若出現第二種可能，亦即兩黨各據一方，政治形勢將較複雜。然而，與之前兩黨就財政議題出現的僵局不同，兩黨將各有誘因而願意妥協。民主黨須妥協以避免一些重要社會計劃不能推行，而共和黨亦須妥協以免出現稅率普遍上升，導致失去選民支持。很有可能的結果是，大選後許多項目將會延長，華府願妥協談判，因為說到底，兩黨都要為本身利益而再次合作。

總括而言，筆者認為，雖然現行法例意味著2013年美國將面臨「財政懸崖」的風險，但政治現實卻會讓當局者放緩加稅和削支的幅度，應可令局勢發展較為溫和。