美國的自動減赤機制

美國的自動減赤機制將在3月1日啟動，當局在未來10年將減少開支1.2萬億美元。儘管國會仍有機會在最後期限之前採取進一步行動，但隨著時間流逝，這種可能性正日益降低。因此，美國經濟及市場很有可能會受到自動減赤機制的影響。

自動減赤機制最早是作為2011年《預算控制法案》的一部分獲得通過。由於民主和共和兩黨的「超級委員會」未能就減赤達成協議，法案規定自動減赤機制將在2013年初生效。

再加上布殊時代的減稅優惠及薪俸稅削减措施同時屆滿，這原本會帶來規模龐大的財政緊縮，幾乎肯定會拖累美國經濟重陷衰退，亦即所謂的「財政懸崖」。最後，美國政府在新年到來的最後關頭就稅費問題達成協議，避免了「財政懸崖」，但自動減赤機制只是被延遲至今年3月1日。

自動減赤機制將對美國經濟和市場帶來若干影響。減少開支將構成沉重的財政負擔，令原本就相當疲弱的經濟增長面臨更大挑戰。元旦時為避免「財政懸崖」所達成的協議，已經為今年的經濟增長構成過度緊縮的壓力，再啟動自動減赤機制不僅多此一舉，而且還會令風險增加。

正如歐洲教訓所顯示，經濟增長疲弱絕非財政緊縮的最佳時機。儘管美國需要改變聯邦赤字高企的困境，但當局應當等到經濟增長重新加速時才採取行動，而且減少開支的重點也應該是中長期的福利開支，而非短期的非必需開支。

對於股市而言，自動減赤機制將會打擊信心，可能令市場下跌。但從今年初以來，美國股市整體向上，這很可能反映，市場認為曾在最後關頭避免「財政懸崖」危機的美國國會，或許可以再次在限期前妥善解決問題。當然，這也可能反映投資者對自動減赤機制缺乏認識，或者並不重視。但無論是哪一種解釋，投資者都有必要了解，自動減赤機制看來會如期啟動。

此外，假如減少開支的措施被進一步延遲，或者措施無法降低債務水平和赤字，美國的信貸評級可能會面臨風險。評級機構穆迪和惠譽都已發出警告，美國必須將聯邦財政重建至可持續的水平。

隨著自動減赤機制啟動，政府削減公共開支的措施，將逐漸影響成千上萬美國人的日常生活。比如農業部的預算減少，可能會令當局解僱肉類質檢員，導致超市貨架上的肉類食品減少。又比如運輸安全局削減開支，可能會令機場安檢的等候隊伍更長，而房屋和城鎮開發開支減少，則有機會影響住房成本。

事實上，削減開支的措施會波及政府涉足的多項領域，最後更可能會導致民怨四起。因此，民主和共和兩黨必須齊心協力，在自動減赤機制產生實質影響之前，儘快找到解決辦法，並將措施重點集中在有效限制中長期的福利開支。