海上絲綢之路與洪聖

與「絲綢之路」由外國學者命名一樣，「海上絲綢之路」由法國漢學家沙畹最早提出；雖然這條海上航道，先秦時期已經存在。

漢武帝平定南越交趾後，連通南海諸國的海上貿易路線已形成。據《漢書．地理志》記載，當時商人帶着絲綢、陶瓷等貨物從徐聞、合浦出發，經南海到達馬來半島，最遠可至印度南部和斯里蘭卡。

海上絲綢之路的興旺從唐代開始，取代了北方因戰亂閉塞的絲綢之路，成為中國對外交往的主要通道；這條被《新唐書．地理志》稱為「廣州通海夷道」的當時世界上最長遠洋航線，從廣州出發通往東南亞、印度洋北部、紅海沿岸、東北非和波斯灣諸國，全長14000公里，途經100多個國家和地區。通過這條通道輸出的商品有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗；進口的是香料、花草等都是供宮廷賞玩的奇珍異寶。

當時的中外海舶從廣州出發，繫泊在前臨珠江口、連通獅子洋直航南海的扶胥港。出遠洋前，大概都會在碼頭旁的南海神廟祈求平安，海不揚波、萬里波澄。

南海神廟祭祀的主神，是掌管南方南海南嶽的水火之神祝融；南海神唐封「廣利」，宋加「洪聖」、「昭順」、「威顯」等號，元封「靈孚」，明易為「南海之神」，清改「昭明龍王之神」。

本港的海神廟，主要祭祀天后，其次就是洪聖；據統計，珠三角一帶有200多座洪聖廟，可見南海洪聖大王崇拜極為普及。民間傳說的洪聖原名洪熙，是唐代廣州刺史，他為官清廉，致力推廣學習天文地理以惠澤商旅及漁民。死後於宋代被封為「南海洪聖廣利王」。

不管洪聖真實身份是誰，他是海上絲綢之路的守護神，當無異議。