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港股直擊 | 2023-11-27 09:00

【跨市博弈】選出贏家是很困難

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在過去的 20 年裡,其實很難找到比「雲端」更重要的科技發展。然而,有趣的是,第一家推出企業雲端解決方案的公司不是讀者耳熟能詳的亞馬遜(Amazon)、微軟(Microsoft)或谷歌(Google)。而真正的答案竟然是 IBM。

是的,IBM 是第一個進入雲端領域的公司。不過,其股價在 2000 年 8 月至 2023 年 4 月期間僅上漲了 2.4%。那麼,當中到底出了什麼問題呢?

事實上,IBM 在 20 世紀的大部分時間裡都是電腦產業的龍頭代表。在 2002 年 7 月,IBM 推出了一項名為 Linux 虛擬服務(Linux Virtual Services,下簡稱「LVS」)。簡單來說,就是讓客戶可以從 IBM 購買 Linux 運算能力。透過這個 LVS 服務,IBM 將出售其大型主機(mainframes)的運算能力,並按每個「服務單元」每月收費 300 美元。

在 IBM 的傳統銷售模式中,一般企業如果需要運行自家的應用程序,就需要購買一台 IBM 伺服器,及為其付出相關軟件的費用。相較之下,LVS 服務將允許客戶透過 IBM 大型主機運行自己的軟體應用程序,並根據其使用情況付費。據 IBM 稱,這種基於使用情況的付費模式將節省 20% 至 55% 的成本;原因是透過互聯網連接的大量伺服器,企業客戶就不必再擔心管理複雜電腦的麻煩。

然而,LVS 服務本應打開基於商業雲端服務的需求大門,但幾年後它就被關閉了。2002 年,IBM 是一家市值 1300 億美元、擁有無限資源和數十年領先優勢的運算巨頭,並且率先推出了旨在實現運算能力商品化的雲端產品的科技企業。同年,亞馬遜還是一家市值僅 100 億美元的電商平台,而且還仍面對著內部技術瓶頸的複雜問題。2006 年,IBM 關閉了雲端儲存服務。同年,亞馬遜推出了雲端儲存服務。到 2023 年,IBM 市值仍只是 1400 億美元。同年,亞馬遜的市值相當於十個 IBM,主要歸功於 AWS 雲服務的成功。

IBM 到底出了什麼問題?沒有人真正知道。但有分析師推測,IBM 的銷售團隊可能出現激勵措施錯配的問題。在 2002 年,IBM 的銷售團隊透過銷售價格較高的傳統固定合同(如銷售伺服器)所賺取的佣金,與合同價格較低的 LVS 為高,而且新產品也會蠶食現有客戶。身為銷售人員,為什麼會賣一項讓自己賺更少錢的服務呢?

與此同時,亞馬遜幾乎偶然地意識到,他們針對基礎設施瓶頸的內部解決方案,其實可以作為服務匯出和銷售。而且亞馬遜目前沒有 SaaS 客戶,亦不用擔心被蠶食,因此他們的銷售人員可以自由地將此服務出售給任何客戶。在 16 年後,亞馬遜成為雲端市場的領導者,而 IBM 還停留在 2006 年。

這個故事說明了甚麼呢?它似乎表明預測未來的大方向很容易,但預測誰會成為未來的大贏家卻要困難得多。在 2001 年,許多技術專家可能會告訴您,雲端運算將成為十年內一項重要的技術發展。但有多少專家會預測一家線上書店將主導雲端市場?顯然,大趨勢也許不難觀察出來,但選出獲勝者是很困難的。

如果要預測人工智能(AI)在 2033 年將從根本上改變人們的工作方式,筆者相信大多數讀者可能會同意這一觀點。然而,真正的問題是哪些公司將因 AI 而在未來十年佔據主導地位?2033 年最大的 AI 公司可能是今天的人工智能創新科技公司,也可能是一家尚未與 AI 相關的大型科技公司。讀者又覺得 AI 的贏家是誰?

家族辦公室投資經理

徐立言(本欄每逢周一刊出)

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