抗生素短缺正助長抗生素耐藥性

現在被廣泛視為引發所謂「無聲疫情」的抗生素耐藥性的主要原因之一，就是抗生素的過度使用。但鮮為人知的是，抗生素短缺同樣助長了抗生素耐藥性。

去年底，造成感染人數激增以及最少19名兒童死亡，用於治療A族鏈球菌的兒童阿莫西林供應短缺，在英國引發了轟動效應。但上述短缺普遍存在，並影響整個世界，對個人健康和抗生素耐藥性進一步蔓延，都產生了可怕的後果，並且根本不限於特殊情況。一線抗生素短缺，往往導致過度使用專用或後備抗生素。上述替代品不僅可能效果更差，而且從長遠角度看，對替代藥物的依賴也會增加耐藥性，並加大治療感染的難度。

抗生素耐藥性已成為世界範圍內的最大殺手，而且仍呈現上升勢頭。2019年，它直接導致約127萬人死亡——超過愛滋病毒/愛滋病及瘧疾的總和——並間接致死495萬人。到目前為止，全球對這場日益嚴重危機的反應，主要集中在試圖通過開發新型抗生素來戰勝耐藥菌株。但從短期看，有充分空間可以降低抗生素耐藥性所造成的死亡人數，及其對健康更大範圍的影響，具體方法是解決造成短缺的原因，及改善對適當診療的使用。

引發全球抗生素耐藥性危機的市場失靈，在很大程度上也是造成抗生素短缺的重要因素。相比於其他藥物，抗生素往往更複雜、製造成本更高、監管要求更嚴格，同時利潤也更少。因此，過去幾十年間，許多製藥企業大幅減少或停止對抗生素的研發工作。

不僅處於研發階段的新型抗生素少之又少，而且，生產已上市產品的吸引力也降低了，造成上述局面的部分原因是，供應鏈瓶頸及相關波動。只要其中一種成份出現供應鏈中斷，或質素控制問題，又或者供應商提價或徹底停產，便會導致上述藥物的全球供應鏈陷入停滯。

但同樣重要的是，因細菌感染突然爆發，及國家供應管理不善所造成的需求不穩定，也導致了抗生素缺貨。雖然短缺在製藥行業並不罕見，但抗生素的短缺概率比其他藥物高42%之多。

儘管很難獲得揭示問題規模的確切資料，但如果有更準確的市場情報，上述不確定性在很大程度上仍是可以避免的。雖然抗生素的利潤不如其他藥物，但如果製藥公司能獲得準確資料，抗生素生產仍然是可以取得盈利的。因此，改善預測可以降低製造企業風險，同時，鼓勵它們擴大生產並拓展市場規模。

各國——尤其是低收入國家——採購、註冊或管理上述關鍵藥物的方式，也有充分空間可以改進。例如，通過拓展國家監管機構能力，能夠更輕鬆地追蹤並協調供應，同時創建庫存以適應突發狀況。上述所有措施也能協助製藥企業面對更確定的狀況。

SECURE是由世界衞生組織和全球抗生素研發夥伴機構（我本人是上述夥伴機構的執行董事）所領導的一項計劃，該計劃旨在與各國合作，改善基本抗生素的供應狀況。其中涉及探索國家監管機構如何作為集中核心，協助監控、預防和應對短缺狀況。最終，SECURE旨在通過鼓勵各國聯合採購，建立更活躍、更具競爭力的市場，從而確保抗生素供應更加可靠。

抗生素短缺對所有國家都構成嚴重問題，但預防短缺本可以——而且應該——有很多工作要做。鑑於抗生素耐藥性的加速傳播，以及抗生素研發需要相當長的周期，我們不能再繼續忽視這個問題了。同樣重要的是，努力解決供應短缺的問題，可以有助確保新藥上市後可以很快送達需要它們的民眾手中。