痛與熱的邊緣

辣不是味覺，是痛覺。舌頭不單單能感覺味道，也能感到痛，包括「辣」；但反過來，身體其他部分卻不能分辨甜酸。有一次，我幫媽媽把一大碗指天椒切幼絲；切完後，接觸過指天椒的手指痛了好幾天。相信很多人都曾有過類似經驗，那些痛，是一種灼熱感。以英語表達，「辣」帶來的感覺正是hot。在辣椒中，能引起灼熱感的刺激性化合物叫「辣椒素」（Capsaicin）。有見及此，今年的諾貝爾生理學或醫學獲獎者朱利葉斯（David Julius）想到，可以試以作感測器，用來識別皮膚神經末梢中對「熱量」的反應。自從上世紀初Joseph Erlanger和Herbert Gasser發現了不同類型的感覺神經纖維後，我們已經知 ...

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