美國再面對債務上限問題

近期，市場聚焦Delta變種病毒的傳播，以及美國聯儲局縮減QE的計劃，似乎把美國債務上限問題拋諸腦後。但實際上美國政府技術性違約的風險正悄然上升。

由於債務上限暫停的有效期在7月31日結束，8月1日以來，美國財政部的借貸能力重新受制於28.5萬億美元這個債務上限。由於國會至今尚未作出提高債務上限或暫停上限生效的決定，美國財政部正採用「非常規措施」，以確保有足夠資金支付國債利息、軍餉、社會福利、退稅等開支。然而，財政部預計資金將在9月中下旬幾乎耗盡。

目前，市場普遍預期參議院復會後，債務上限問題將在9月底或10月得以解決。畢竟自二戰以來，美國國會調整債務上限接近100次，而預算協調亦能夠允許參議院以簡單多數票通過法案。不過，投資者仍不應掉以輕心。

回顧2011年，美國曾出現債務上限危機。當時情況與現在有不少相似之處。第一，經濟危機驅使政府大幅增加支出。2009年，美國預算赤字由2008年的4585.5億美元擴大至1.41萬億美元。去年，美國預算赤字同樣由2019年的9843.9億美元飆升至2.74萬億美元。近期，美國拜登政府正推動1萬億美元的基建計劃，以及3.5萬億美元的預算計劃，意味未來將繼續面臨巨額支出。

就業數據料將改善

第二，經濟開始出現復甦的跡象。2011年債務上限危機爆發之前，美國通脹率突破3%，而失業率亦從2009年的高位10%下降至9%。現在的情況不相伯仲。FOMC會議紀錄顯示，鷹派官員認為聯儲局已經實現了通脹顯著改善這個目標。而實際上，雖然8月非農就業數據不及預期，但隨着額外失業補貼到期、學校和托兒所重啓，以及疫情緩和，未來數月就業數據仍大機會改善。

若是次國會無法就債務上限的調整作出妥協，後果可能包括聯邦政府停運甚至是政府違約。兩黨政策研究中心預測，在悲觀情景下，財政部可能在10月初面臨技術性違約。在此情況下，投資者對美國國債（被認為流動性最好及信譽最高的資產之一）的信心將備受打擊，從而推升美國財政部的融資成本。2011年債務上限危機，驅使標普將美國長期主權評級由AAA下調至AA+。美國政府責任署曾估算，2011年債務上限危機導致2011財年政府的借貸成本上升了13億美元。

牽連很大料兩黨妥協

如果連美國國債的信譽都遭到摧毀，那麼其他國家的國債孳息率或難免顯著上升，從而導致全球金融市場震盪。2011年7至10月期間，標普500指數高低位差距達到18.7%。另外，持有大量美國國債的銀行、央行等機構將面臨巨大損失，從而動搖美元作為主要儲備貨幣的地位。再者，在疫情尚未受控的情況下，若美國財政部用完所有現金儲備，經濟可能受到雙重打擊。最後，美國信用卡、房貸、車貸、投資和企業貸款等利率隨着美債孳息率上漲，亦將打擊消費和企業情緒，從而拖累經濟。

有鑑於此，比起放任美國政府違約，國會更大可能只是想要拿債務上限當作談判籌碼。實際上，2011年8月國會亦在最後關頭通過了預算控制法（BCA），避免了8月3日左右可能發生的主權違約。

總括而言，筆者認為債務上限問題將最終得以解決。若美國財政部能夠恢復發債，債券供應的增加，加上聯儲局縮減QE，或將帶動短端美息脫離近期的超低水平。