2016-03-16 00:00
投資者日記 畢老林
3月15日，周二。人機圍棋大戰落幕，Google開發的AlphaGo四勝一負，贏得清脆利落，南韓棋王李世乭惟有俯首稱臣。經此一役，人工智能超越人類智慧、電腦勝過人腦的所謂「奇點」（singularity）降臨，正反之爭火速升溫。
兩年前看過一齣荷里活電影，片名叫作Her（港譯《觸不到的她》）。戲中自稱Samantha、由人工智能驅動的女聲，一開始只管每朝叫喚「主人」起床、提醒他準時出席會議，擔當着私人助理的角色。由於凡事「一學即懂」，且有不斷自我完善之能，Samantha迅速闖進男主角的內心世界，對其感情生活瞭如指掌之餘，人與電腦更逐漸「互生情愫」，難捨難離。
「食腦」行業岌岌可危
機器跟人類談情說愛，聽起來荒謬絕倫，但人工智能發展一日千里，從棋藝較量至無孔不入的自動化大趨勢，電腦豈止有條件扮演人類的窩心情人，從製造業、會計核數、法律醫療到理財投資，愈來愈多「食腦」行業岌岌可危，職位安全飽受威脅。
本報EJ Global金融周二大字標題〈蘇皇轉用智能顧問裁550人〉，由此可見，電腦非但在圍棋對弈中殺人類一個片甲不留，如今還強勢進軍財富管理領域，大量從業員恐怕飯碗難保。以蘇格蘭皇家銀行為例，在全面引入機械人顧問平台（robo-advisor platform）後，多達220個投資顧問、200個保險顧問和其他相關職位勢將消失。
值得注意的是，在背後積極推動理財顧問自動化的，是鼓勵銀行採用機械人顧問削減成本、同時銳意拓展金融科技（FinTech）的英國政府。此風一長，追隨蘇皇的銀行必陸續有來，投資/保險顧問一旦被炒，很難在其他金融機構找回性質待遇相若的崗位，流失了的職位可能永久被電腦取代。
機械人顧問的基本概念，說穿了就是理財服務平民化。過去只有高資產淨值客戶方能享受的昂貴服務（每年收取相當於資產總值1%至3%作顧問費），透過自動化削減成本降低收費，讓普羅大眾亦能受惠於「度身訂造」的投資建議。就如EJ Global的介紹，使用機械人顧問服務者只須上網填寫問卷，電腦程式便會按照客戶提供的答案，發出一系列適合其風險承受能力、個人投資目標以至稅務需要的建議，繼而作出資產配置和理財產品的具體推介。蘇皇日後只會向投資額超過25萬英鎊（約278萬港元）的客戶提供面對面投資顧問服務，低於此數的顧客一律交由機械人「服侍」。
機械人顧問在英國似乎仍處起步階段，但在美國已流行了一段不短的日子，較為人熟悉的服務供應商包括以加州為基地的Wealthfront，以及總部設在紐約的Betterment。大家可能會問，電腦促使大批理財顧問丟飯碗，那麼資產管理行業本身面對的挑戰又有多嚴峻？
理財服務平民化
這個問題不能一概而論，機械人顧問提供的是理財建議，並不直接涉及投資操作。由於服務供應商面向「平民」，建議客戶買入的投資產品，一般離不開由第三方提供的低收費指數基金。從這個角度看，機械人顧問與基金公司的關係似合作夥伴多於競爭對手。可是，既然兩類服務具強烈互補性，基金公司自會想到肥水不流別人田，自設機械人顧問吸引新客，豈不勝於假手於人？領航（Vanguard）和嘉信理財（Charles Schwab）走的正是這條路，拜兩者自營相關服務所賜，原本在這個領域「稱王稱霸」的Wealthfront和Betterment，最近流失大量客戶，處境頗為不妙。
機械人顧問公司的賣點是收費低廉，真人顧問收取資產總值3%作年費，Wealthfront 0.25%便有交易。然而，低收費既是強項也是弱點，獨立機械人公司要有利可圖，先決條件是資產規模（AUM）必須夠大。
資產規模增長放緩
業界估計，Wealthfront和Betterment資產規模皆約29億美元，大都在過去兩年累積而來。按其收費，以這個資產規模，兩家公司一年營業額各自只有700萬美元左右。
Betterment和Wealthfront員工人數俱在百人上下，加上必不可少的宣傳推廣開支，一年總營運成本動輒四五千萬美元，莫說賺錢，收支平衡也萬難。若非創投資本家不斷「泵水」，單靠顧問費，如何養活那二百人？
更令人擔心的是，兩家公司的資產增長有放緩跡象，2014年月增一成，大概每七個月翻一番。去年資產規模月均增長減半，至不足5%。《經濟學人》計過條數，以Wealthfront約29億美元的資產規模，以目前的增長速度，再翻一番至少得花上一年半。
反觀嘉信理財，設立機械人顧問服務後，資產規模迅速擴張至去年的41億美元，當中多少是從兩家獨立「龍頭」手上奪過來？
資產管理巨頭財雄勢大，蝕得起之餘更可買起你。去年8月，貝萊德（BlackRock）便收購了規模較小的機械人顧問公司FutureAdvisor。再過一年半載，難保Wealthfront和Betterment不會成為其中一家資產管理巨無霸的囊中物。