李登輝原是台灣農業經濟學者，早年獲當時尚未擔任總統的蔣經國賞識。他於1971年時向蔣經國滙報台灣農業問題後，獲引薦加入國民黨。翌年李登輝就任政務委員，自此與蔣經國接觸頻密，經常一起造訪農村。
蔣經國就任總統不久，即任命李登輝為台北市市長，3年後已委任他為台灣省主席；再3年後，獲提拔他為副總統，1988年在蔣經國撒手塵寰時，李登輝順理成章登上民國總統寶座。
被北京指摘為「台獨教父」的他，年輕時曾加入過中國共產黨。不過，由於他的童年及求學階段正值台灣日治時期，李登輝不諱言，自己22歲之前是日本人，曾就讀日本京都帝國大學，再到美國留學，因此對日本具有好感。他曾參拜供奉二戰甲級戰犯的靖國神社，而其已故兄長的靈位正是安放在靖國神社之內。
李登輝與妻子曾文惠結婚逾半世紀，雖然曾文惠作風低調，但李登輝在從政期間，時常會參考她的意見。兩人育有一子二女。長子李憲文於1982年因癌症去世，而幼女李安妮亦從政。
