中美角力不斷升級,教育領域也被政治化,淪為另一個戰場。《紐約時報》周四引述美國官員稱,特朗普政府計劃取消來自解放軍聯繫大學的中國研究生、研究人員簽證,估計最少3000名中國留學生將被驅逐出境。美國國務卿蓬佩奧同日亦表示,將採取措施防止中國留學生從事涉嫌間諜活動。
根據報道,美國政府是以國家安全為由,打算取消這些中國留學生的簽證,官方並無直接證據證明他們從事不法活動,卻認定解放軍和這些中國大專院校的關聯殊不簡單,而且誰可到海外留學往往由政府決定,更曾有留學生以收集情報來交換當局代付學費。因此,索性一竹篙打盡一船人。
美國懷疑中國留學生和科研人員替政府收集情報以至尖端科技機密,早有前科。例如,中國在2008年啟動吸引旅居海外中國學者的「千人計劃」,便屢屢被認為是用來竊取美國高科技,惹來美國中情局「另眼相看」、司法部起訴部分華裔學者,美國能源部去年更明令禁止員工參與該計劃。
其實,美國在2018年起已收緊理工科的中國留學生簽證,涉及機械人、航空和高科技製造業等的學科,簽證期限僅1年,而非一般的5年。此外,一些政客也不斷有更極端舉措,參議員Tom Cotton 和Marsha Blackburn正推動法案,停止向中國留學生發出在美國修讀科技或工程學科的簽證。據報,眾議院亦正醞釀類似法案。
中美在教育領域駁火,中國固然少了一個吸收先進技術及高端知識的機會,但美國即使能殺敵一千,也難免自損八百。國際上,招收外國留學生已成為龐大的教育產業,在學術和科技皆站於前沿的美國更是如此。美國商務部估計,留學生在2018年提供了447億美元經濟貢獻,而美國教育工作者協會推算,有45.8萬個職位與留學生相關。
於2018/2019年度,中國在美留學生超過36.9萬人,佔在美所有留學生33.7%,以此比例簡單推算,單是該年度,中國留學生為美國經濟已貢獻了約150億美元,支撐15.4萬個職位。
在中國留學生當中,不少屬於精英,畢業後留下來工作甚或創業,源源不絕為美國提供珍貴的人力資源,直接或間接協助美國於經濟和科技上領先全球。就以應對今年肆虐全球的新冠肺炎為例,現時被媒體廣泛引用的美國約翰霍普金斯大學的疫情「可視化地圖」,是兩名來自中國的博士生和他們的導師共同製作。美國若一刀切拒絕中國留學生,不但失去龐大收益,長遠更有損經濟根基。
還有一點不能輕視,留學生可促進兩地的文化和思想交流,這些精英將來若晉身企業與政府,成為決策階層,憑藉對其他國家的了解,有助減少誤解和摩擦。中美兩國關係已然生變,可能會演化為長達數十年的大國博弈,避免誤判至為重要,絕不應讓政治凌駕一切,也不應隨意切斷經濟及文化聯繫,若連留學生這個最為普遍的交流渠道亦遭受阻隔,結果必損人不利己,對世界沒有益處。