美國新冠病毒個案上升、餐廳訂座率或機場旅客數目等指標下跌，以及8月份密歇根州消費者信心指數急跌，喚起對美國經濟前景的憂慮。雖然我們不應完全無視此等訊息，但基於以下3個原因亦毋須過分緊張。
第一，由於即時經濟數據等指標並非按季節調整，因此需要謹慎看待。美國機場每日旅客數目的確有所下跌，但背後更大的原因是假期旺季結束，並非因為新冠病毒個案對旅遊意欲構成重大影響所致，而近數周旅客數目的跌幅其實與2019年疫情前大致相若。
根據OpenTable，7月及8月的餐廳顧客數目較2019年同月輕微減少，反映新冠病毒個案上升的影響。然而，有關數字僅較6月每日新感染個案極低時些微下跌。我們亦按州份及自出現Delta變種病毒以來感染個案變化研究餐廳訂座數目，發現每周個案上升與每周餐廳訂座數目變化之間存在微小逆相關性，基於確定系數少於1%，結果未有定論。此外，僅看餐廳訂座數目未能反映消費者餐飲消費的多寡。根據最新零售消售報告，雖然2021年7月餐廳顧客數目較2019年少約5%，但顧客於酒吧及餐廳的消費上升約10%。
收入增可帶動消費信心
第二，家庭資產負債表仍然穩健，勞動市場亦勢將於未來18個月進一步增強，而由於整體通脹率預期將由高峰回落（儘管回落的速度仍然極不明朗），推動勞工實際收入上升。根據粗略計算，若勞工市場於明年底回復充分就業狀況，就業率或於2022年進一步增長5%。假設通脹率為2.5%，若薪金上升4%，名義勞工收入及實際收入將分別增加9%及6.5%。從歷史角度來看，消費步伐及消費信心的強烈程度趨向跟隨實際收入增長。以上論述，是表達我們預期密歇根大學消費者信心指數於本月較早前大幅下跌的情況，在未來數月將會逆轉。事實上，彭博消費者信心指數於過去數周持續上升。
然而，無可避免的是，消費者開支佔國內生產總值增長的比重，在今年下半年將大幅下跌。受到龐大的財政轉移的帶動下，第一和第二季消費者開支的年度化增長皆大約11%。目前商品方面的開支比疫情前水平高16%（儘管在服務方面的開支仍未完全回復以往水平）。由於政府沒有發放補貼，消費者開支於第三及第四季的增幅可能略為放緩，但仍維持在3%至4%之間。
下半年補充存貨撐增長
最後，供應端樽頸加上需求強勁，逼使公司耗盡存貨，所以下半年補充存貨應該會帶來大幅增長。根據美國供應管理協會的最新調查，生產商認為客戶存貨水平已經跌至1997年調查開始以來的最低水平。儘管供應端的限制可能令公司難以補充存貨，但亞特蘭大聯邦儲備銀行估計，補充存貨在第三季將為國內生產總值增長帶來3.6個百分點的貢獻。
簡單來說，上半年強勁上升之後，下半年消費者開支很有可能會稍為放慢。我們不認為確診個案數字反彈會對消費者行為有太大改變。展望年底，積極補充耗盡的存貨應該會成為國內生產總值增長的主要動力。
Karsten Junius
