新冠肺炎疫情之下，全球封關封城，航空和陸路運輸大減，所以石油需求大跌，以至本周油價跌至負數。負油價是因為石油實際上是以期油合約交易，但是以實際交貨方式結算。到了合約到期日，買家需要從賣家手上接實貨。一張期油是1000桶，在到期日買家就需要安排車輛運走，再按當地環保和火警法規，妥善儲存。
付款讓下一手處理接貨問題
大宗商品巿場都有大量非用家的投資者，在商品巿場買賣商品。在巿況正常的時候，只要在到期日前甩手，這些金融型投資者都不需要有實際接貨的能力。只有例如下游廠商等實際用家，才需要接下實貨，用以生產成品油。但是需求萎縮下，下游工廠也賣不出手上的成品油，自然沒有能力接貨。但同時金融型投資者持有大量快要到期的期油合約，不過他們根本沒有能力接貨，結果就出現負油價，其實就是付款讓下一手處理接貨問題。
另一方面，石油探採過程複雜，不一定可以即時改變生產量。部分探採方法有如煮雞蛋，一旦打破了蛋殼，蛋漿就會自然湧出，直至蛋漿流乾。中間突然要停頓的技術複雜，成本亦高。今次石油需求大跌，整個過程也只是幾個星期，中間還經歷了產油國之間不能達成協議等轉折，浪費了更多時間。因此，石油生產商根本趕不及在本月期油的到期日前減產，結果就只能眼白白看?油價這樣大跌。
雖然負油價是歷史首次，但是實物交付機制引起單日大跌卻並非首次。2008年金融海嘯之中，銅價亦曾大跌，亦是因為實物交付機制之下，買家需要在到期日接下以公噸計的銅礦。存銅尚且不需要特殊設施，但是石油儲存卻有一定要求。一旦沒有需求，不低的儲存成本只會將負油價承受更大壓力。
航空公司入賬期油對沖虧損
油價大跌，亦會影響下游用家。十年前國泰（00293）出現虧蝕，就是因為高價時候買入長期石油合約。結果油價大跌之後，這些長期合約需要記錄賬面損失。今次油價跌得非常急，或會影響不少下游企業的盈利。3月的時候，國泰就在業績報告會中說過，假如油價長期在48美元徘徊，每個月就會增加3500萬美元的虧損。如今油價更低，再加上封關下航空需求大減，國泰及其他航空公司的短期盈利只怕更差。
今次是石油需求萎縮預演
長遠而言，近幾年的電動車科技已經降低了石油需求的長期增長。例如早在2019年11月，石油出口國組織就公布了最新預測，認為全球的用油量在2019年至2024年下跌6%。今次疫情之下，用油量減幅也許在三成以上，更是石油需求萎縮的預演。
當然，今次需求大跌是源於突發事件，到了需求反彈，石油減產之後，油價應會反彈。在某個社交網絡群組內，有朋友甚至說2021年中油價會重回80元。在過去5年，煤的經濟價值已經被綠能拋離，所以出現了自工業革命後，首次全球廢棄煤電廠比新建廠更多。石油現價大跌，也許會延長石油的經濟生命。所以假如朋友說法成真，明年油價大反彈，只怕長遠石油沒落得更快。
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楊書健
