對於經濟學家來說，凱恩斯（John Maynard Keynes）是憂鬱科學界的傑出人才之一。近年，隨着政府重燃對赤字支出的需求，凱恩斯的理論變得更為矚目。
儘管凱恩斯的影響力深遠，但其看法有一處錯誤：他認為在二十一世紀來臨之際，現代人將享受充裕的閒暇時間。此觀點來自1930年發表的一篇論文，當中提供積累財富的框架，從而驅動創新發展。隨着科技不斷進步，凱恩斯指出：「我們可利用四分之一的慣常勞動力從事一切農業、採礦及製造作業。」結果會如何？人們可享受「豐盛人生」，每周只需工作15小時。而最大的問題是什麼？設法打發多出的空閒時間。
科技進步助減工時
雖然凱恩斯在其他領域的前瞻看法相當準確，但人們的工作時數並未如他所料般急劇下降。從1900年左右至1940年左右，主要經濟體的工作時數確實從1870年的每周60小時以上，減少至二戰開始時的每周50小時以下。自1940年代起，此下降趨勢開始減慢，雖然跌勢持續，但似乎穩定在大約每周40小時的水平。
然而，亦有一些例外情況。2000年，法國政府規定每周最多只能工作35小時，通過更具成本效益的方式增聘工人，而非向在職員工支付加班費，藉以創造更多就業職位。但這只是冰山一角的例子。
在其他方面，科技進步令工作時數減少。以家庭雜務為例，洗衣機、洗碗機、微波爐及其他節省勞動力的設備得到廣泛應用，確實減少烹飪及清潔所花費的時間。如果科技與工時之間的關係如此清晰，且在家庭中確立起來，那麼工作場所又為何不可呢？
自動化帶出連串問題
有些因素（部分是心理因素，部分是社會因素）或者有助解釋平均工時未有驟降的原因。一方面，政府及工會經常立法規定最低工時，目的是分配可利用工時，讓人們可以賺取足夠的生活費用。然後萌生出一種想法，人們的身份與他們從事的工作存在某種聯繫──工作量減少令人們自覺喪失地位。
然而，這或許只是短暫性。如果第四次工業革命的來臨迎來真正的自動化，然則一切都會變得平等，且正如凱恩斯所言，生產力將有所提高，而財富亦將隨之提高。這樣人們就可以放下工作、騰出更多時間，而凱恩斯對未來生活輕鬆愜意的願景終能實現。
在今後數十年，計算及自動化科技的進步有望帶來超卓的生產力及龐大的財富創造。問題是我們該如何運用這筆財富。它是否依然掌握在少數精英手裏，或者我們會更廣泛地分配利益？要是如此，我們該怎麼做？我們是否設法擴大持股，使更多人獲得股息？人們會否提前退休？我們是否帶來以稅收撥資的最低社會紅利？那麼我們該如何處理「搭順風車」的問題？誠然，追求更公平、快樂的社會並非不可能，但必先解決一些問題。
Shamik Dhar
