讀過今年全美拼字比賽的報道，赫然發現這個拼字超級盃比賽的演變，與Michael Mauboussin及Dan Callahan在《Alpha and the Paradox of Skill》（超額回報與技術的悖論）提出的概念不謀而合。兩位作者在文章中指出：「在許多具競爭性的互動項目，相對技術水平較為重要，而非絕對技術水平。在許多範疇，包括投資，技術的差距正在縮減，運氣的重要性卻有所提升。」
技術水平差距拉近
接着，他們用了一個耳熟能詳的體壇例子，說明上述概念：已故哈佛大學演化生物學家Stephen Jay Gould曾撰文解釋，為什麼自1941年Ted Williams打出.406的擊球率之後，美國職業棒球大聯盟再無人打出平均.400以上的擊球率。他指出，變化系數（標準差除以中位數）在過去100年穩步下跌，與技術差距的下降及運氣的穩定變化一致。他的結論是，現代選手的技術比以往出色，但各選手之間的技術差距卻拉近了。 其後一些有關棒球的研究亦引證了他的假設。
相同的現象似乎正影響着拼字比賽。根據本人不太科學的研究，拼字選手技術的絕對水平似乎隨着時間提升。1925年，Frank Neuhauser贏得首屆全美拼字大賽獎盃。他最後拼寫的字是什麼？就是「gladiolus」（劍蘭花）」（拉丁詞語）。
至於今年的比賽，竟然同時有8位冠軍誕生，他們被稱為「Octochamps」。這8位傑出的拼字能手進行了20回合的激烈賽事，擊敗其餘554位參賽者，成功拼出「erysipelas」（丹毒）及「aiguillette」（肩帶）等最後一題的詞語。由此可見，現今的拼字選手似乎比過往優秀，懂得各種花的名稱已不再足夠。
在最近5屆比賽中，有3屆的勝利者不止一人。這是否證明拼字選手的相對技術差距（即標準差）已經收窄？這也是我自己不科學的思想實驗，但似乎這想法是對的。
更難取得超額回報
如將這應用於投資者對超額回報的追求，有什麼意義？Mauboussin及Callahan曾言：「這些分析顯示出，隨着投資者不斷提高技術，存在整體超額回報──此為對風險調整後額外回報的計算──的可能性亦逐漸減小。投資是零和遊戲，意思是如有一位投資者的表現超乎水準，即代表另一位投資者的表現較為差勁。不僅如此，因為收費的關係，整體投資者獲得的回報率低於市場，而主動型基金管理人面對的考驗顯而易見。」
超額回報的存量似乎正在縮減，獲取的難度亦愈來愈高。這並非因為主動型基金管理人表現欠佳，而是按絕對基準說，他們整體上技術較以前提升。與此同時，他們之間的技術水平差距有所縮減。結果，他們的競爭環境更趨激烈，回報卻持續下降。這絕非其獨有的現象。現在，即使你能拼寫ESPN節目裏一種細菌感染的名稱，亦只能取得八分之一個獎盃而已。（實際上，今年每位冠軍可獲得5萬美元獎金及擁有自己的獎盃）
Ben Johnson
