筆者最近造訪華盛頓，貿易議題備受關注，市面氣氛黯淡。在迎來曙光前，中美貿易爭端將愈演愈烈，而我們目前的基本假設是美國遲早會對所有中國進口產品徵收關稅。
首季底前料全面徵關稅
美國近日對2000億美元的中國進口貨品開徵新一輪關稅，稅率初步訂於10%，此舉看來僅是加強施壓的先兆，目的是為美國企業爭取時間，趁着聖誕節來臨前作出調整，並減少對消費價格的影響。於2019年，關稅將調高至25%。
中國對此未有作出退讓，其則採取相對溫和的報復行動，針對680億美元的貨品徵收較低關稅。我們應將此視之為減輕關稅對國內影響的舉措，而非試圖緩和緊張局勢。
接下來美國應會逐步調高關稅，直至對所有中國進口貨品徵收關稅，最大可能是總統特朗普要求美國對華貿易代表編製產品分類，然後就新措施舉行聽證會。在過去幾輪關稅商議中，公告至立法的過程一般需時一至兩個月，故此全面關稅有可能在2019年第一季底前實施。
由於中美雙方均欠缺在短期內達成共識的明顯動力，投資者對前景難免感到悲觀。本月底舉行的二十國集團峰會（G20）是特朗普和中國國家主席習近平暫時休戰的一大契機，但市場乃至中國仍未清楚明瞭美國政府在這場爭端的最終目的何在。
特朗普於短期內讓步的機會固然微乎其微；根據共和黨的民調和聚焦小組的意見，在目前的對峙中，共和黨員對總統及其貿易政策的支持相對堅定。
不過，特朗普亦有可能改弦易轍，前提是貿易戰的威力真正開始拖累美國經濟數據。雖然貿易戰顯然最終會損害經濟，但這情況何時出現仍有待觀察。
關稅加碼吸引選民支持
本周的中期選舉無助扭轉局面，外界普遍預期民主黨將重奪眾議院控制權，共和黨則繼續穩佔參議院的過半數議席。
貿易是美國總統擁有相對較大自主權的範疇，因此，即使共和黨在本星期的中期選舉失去眾議院或參議院的控制權，亦難以迫使特朗普讓步。
相反，失去國會控制權甚至可能令特朗普免除後顧之憂。一旦兌現法案承諾的空間收窄，特朗普便可能會在貿易問題上加碼，藉此在2020年的總統大選前吸引選民支持。
可是，目前距離下屆大選仍有一段時間，因此2020年的總統選舉可能令貿易繼續成為特朗普的首要任務。特朗普勢將角逐連任，尤其他已提交申報文件，並設立競逐連任的網站。
在這次行程中，筆者的一大體會是特朗普確實在意其選民基礎，而貿易正是其支持者關注的議題，所以，若要說服核心選民特朗普正在努力保障他們的利益，敲響貿易戰戰鼓便是最簡單不過的手段。
除此之外，另一個最重要的結論是華府中人仍未摸透特朗普的作風及其行事方式的啟示。
能夠融入特朗普核心圈子的人屈指可數，即使是國會最資深的評論員亦屢次誤判。所以，當我們嘗試剖析特朗普的行動時，宜格外審慎。
Stephanie Kelly
